– Нужно было освободить дорогу, – до Олега начало доходить, что он поступил не шибко красиво.
Ничего не ответив, Аталетта тронула коня и, проезжая мимо него, тихо шепнула:
– Все-таки ты – демон. А я начала об этом забывать.
Недоумевая, Олег поехал следом. Ему почему-то сильно не понравились слова принцессы. Некоторое время он напряженно обдумывал, что же она хотела этим сказать. Потом ему вспомнились другие слова: «…если ты походишь в демоническом облике достаточно долго, и люди поверят, что ты на самом деле демон – ты будешь им». Ему припомнились некоторые эпизоды его путешествия. Изумленный взгляд атамана разбойников, которого он отдал личам, и его шепот: «А я думал, что ты человек»; лицо деревенского старосты, попытавшегося их арестовать и буквально испепеленного файерболом; жестокая шутка над лейтенантом и сегодняшнее происшествие с селянами, виноватыми лишь в том, что мешали ему проехать.
Он припомнил себя прежнего – добродушного студента, любителя пива и красивых девушек, а вспомнив – поразился, как мало от него осталось. Хотя… Пиво и девушки – это очень неплохо, при любых изменениях характера. И все же как легко он теперь убивает. И при этом не испытывает каких-либо особых чувств. Хотя, нет – испытывает. Он еще раз восстановил в памяти все происшествия. Да. Вот только на человеческие эти чувства походят очень мало. Куда больше они напоминают ощущения, названные Гелионой «чувствами настоящего демона темного круга», – и жестокая радость от созерцания поверженного врага, и ненависть к посмевшим противоречить… Это все оттуда, – вдруг с изумлением понял Олег. – Но когда же я изменился? Когда начал мыслить как демон? Покопавшись в памяти, он нашел ответ и на этот вопрос. После посещения Онера Олег перестал испытывать отвращение к убийству. Видимо, долгое пребывание в шкуре демона, а может, и невероятное напряжение, при произнесении песенных заклятий сыграли свою роль.
Надо как можно реже использовать демоническое тело, даже в частичном превращении. Следить за своими поступками, чтоб не допускать таких срывов, как испепеленный староста. И срочно ехать в Валенсию – поступать учиться на мага. А то ведь так можно стать демоном и не заметить! И вот еще: мысли о подобном превращении уже не внушали такого отвращения, как раньше.
Занятый своими испуганными мыслями, он не обращал внимания на Аталетту, уже некоторое время ехавшую рядом и пытавшуюся привлечь его внимание. Наконец ей это удалось.
– Ау, Ариох! Очнись!
– Что такое?
– Мы подъезжаем к Бриссу. Сейчас там проходит ярмарка, и нам стоит обогнуть его, если ты, конечно, не намереваешься разогнать весь город, как тех несчастных поселян.
– Да, конечно, обогнем. А в чем проблема?
– В том, что мы едва не проехали поворот! Да что такое с тобой происходит?!!
– Задумался. Знаешь, я ведь действительно был неправ, так напустившись на этих несчастных крестьян. Спасибо, что указала мне на это.
– Всегда пожалуйста, – ошарашенно выдавила принцесса.
* * *
– Вот ты уже почти и дома, – произнес Олег, когда они подъехали к границе баронства Майдель. Навстречу им двигалась небольшая группа стражи, по-видимому, пограничный разъезд.
На грозный окрик: «Кто едет?» – вперед выехала Аталетта.
– Я, Аталетта Крэгхист, принцесса Фенрианская, с сопровождающими лицами. Направляюсь к барону Майделю. Прошу проводить нас и оповестить барона.
Их немедленно окружили. Один из стражников долго вглядывался в лицо принцессы, а затем кивнул.
– Это она, капитан, – сказал он, обращаясь к командиру. – Я видел принцессу, когда был в свите барона во время его поездки в Вельминт.
Ничего не ответив, капитан шагом подъехал к неподвижно стоящей Аталетте, усиленно делавшей вид, что ее это не касается.
– Располагайте нами, Ваше Высочество. – сказал он.
– Я уже сказала, что прошу вас сопроводить меня до замка и отправить кого-нибудь предупредить барона, – ответила та.
– Винтер! – громко крикнул капитан. – А ну, дуй к его светлости, и предупреди о приезде Ее Высочества. Остальным – перестроиться в охранный ордер!
Один из стражников развернул коня и галопом помчался назад по дороге. Оставшиеся, окружив небольшую компанию Олега, двинулись вперед.
На подъезде к замку их встречал сам хозяин города. Барон Отто фон Майдель, вольный барон и властелин самого богатого и могущественного из Железных баронств, хороший друг и агент Фридриха IV и крестный его дочери, был высоким, грузным мужчиной лет сорока на вид.
– Ата, дочка, как ты спаслась? – был его первый вопрос после обычного ритуала приветствия.
– Чудом, за которое надо благодарить его, – она кивком указала на Олега.
– Благодарю вас, лэр, – сказал барон, внимательно рассматривая Олега. – Кому я обязан спасением своей названной дочери? И как я могу отблагодарить вас за ваше мужество?
– Меня зовут Ариох. Я странствующий менестрель и охотник за нечистью, и вы мне ничем не обязаны.
– Разве что, я хотел бы дня два отдохнуть, перед тем как продолжать свой путь, и был бы рад, если бы вы подсказали мне хорошую гостиницу.
– Ни слова больше; мой замок в вашем распоряжении! Я не могу позволить, чтоб спасители дочери моего друга и господина ночевали в какой-то гостинице!
…А вечером был пир. Нет, даже не так. Вечером был ПИР! Похоже, барон действительно искренне любил Аталетту, и с большим размахом праздновал ее приезд.
Сидя за столиком для почетных гостей, отделенным от остального пиршественного зала перегородкой, Олег напряженно размышлял. После того как он расплатился с наемниками, выдав каждому помимо договоренной суммы весьма приличную премию (ребята это заслужили), у него оставалось не так уж много денег. А Олегу хотелось еще приобрести себе более качественное оружие, благо на местном рынке он видел весьма приличные образцы. К тому же, следовало обзавестись хорошей кольчугой, так как Олег собирался продолжать выступать в роли имперского охотника. После этого у него останутся сущие гроши, которых едва-едва хватит, чтобы добраться до империи Трир. Для того же, чтобы добраться до территории Валенсии, где располагалась Академия, ему требовалось пересечь треть империи, крупнейшего государства Ойкумены.
Впрочем, произведя прикидки, Олег повеселел. До «Дня учеников», когда происходил набор в Академию, было еще больше месяца. За это время можно не только добраться до Валенсии, но и неплохо подзаработать. В конце концов, у него «на руках» были две профессии из весьма высоко котирующихся в этом мире.
И менестрели, и, особенно, охотники за нечистью пользовались в империи большим уважением и целой кучей привилегий. Олег не без оснований предполагал, что сможет вполне преуспеть в обеих профессиях. Завтра же покупаю кольчугу, лук и приличный меч, вместо этого барахла, – решил Олег.
