Попрощался, обещал звонить и писать — и с нее взял такое же обещание, в конце концов столица — не край света, а если удалось наладить трансляцию через Расслоение, значит, и остальное тоже получится. Вдобавок у Мишки Твердякова связи, не будем об этом забывать.
Вообще, конечно, этот засранец мог и предупредить, думал он, переодевшись и выруливая из дворов. Пару раз путался: не был здесь несколько месяцев — и смотри, все вокруг перерыли, заново трубы кладут, а развалины старой девятиэтажки снесли и строят что-то новое. Интересно, подумал Артур, как они вытащили оттуда снаряд, с нашей стороны ведь так и не обезвредили, торчит, зараза. А наши говорили, что без синхронизации толку никакого: это ж или цирк на публику, или еще один способ самоубийства.
Он кружил во дворах, оказывался в тупиках, один раз вывернул к дому матери, но с другой стороны увидел окна, за которыми двигались тени, а у подъезда — мужчину своих лет или чуть старше, вроде знакомого, хотя наверняка сказать не мог — и не мог сказать, что его так напугало в этом вроде знакомом, Мишка, говорил он себе, это мог быть Мишка, но нет же, вряд ли, Мишка в матери, конечно, души не чаял, она была для него как родная, это да, только не мог он сюда приехать, давно уже не мог, и в любом случае сейчас возвращаться показалось глупым; он наконец нашел арку, черную и узкую, длинную, словно едешь под горой, а не сквозь старый кирпичный дом, — и по ту сторону была улица, дальше он уже знал — и гнал без сомнений. Пару раз влипал в тянучки, один — в пробку, тогда он вытащил из файла сценарий и начал пролистывать: это было даже занятно, главный взял новых мифмейкеров, что ли, история про бандформирования звучала свежо — и в то же время вполне достоверно. Он на полях добавил пару деталек — про школьные парты, про светофор на перекрестке, описал боевиков. Ни светофор, ни парты не соответствовали нынешней реальности, но те, кто будет смотреть сюжет, помнят — если помнят — их именно такими.
Потом он выбрался наконец из города и погнал до самой границы. Зарядил дождь, скорость пришлось снизить. За Сувоями у заправки остановился, вышел отлить, заодно купил пару батончиков. У матери почти не ел, не хотелось, а тут вдруг догнало. Один съел прямо у прилавка, запил местным кофе — в меру сносным; второй жевал, пока шел к машине.
У машины его ждали.
Он сперва даже усмехнулся: выглядели они один в один как те, которых он полчаса назад, стоя в пробке, набросал на полях. Трое — совсем мальчишки, четвертый — лет за пятьдесят, жилистый и загорелый, со взглядом волка.
— Документы, — сказал жилистый. — Предъявите, пожалуйста.
Листал он их небрежно, карточку с визой — наоборот, изучал внимательно. Передал одному из мальчишек, а сам кивнул Артуру и попросил:
— Телефон.
— Ноль девяносто семь… — начал было тот.
Но жилистый отмахнулся и пояснил:
— Не номер — сам телефон.
Лопоухий стриженый мальчишка у него за спиной поправил ремень автомата, другой шагнул вбок, становясь между Артуром и заправкой. Оттуда, впрочем, помощи ждать не приходилось: продавец стоял за прилавком и делал вид, что увлечен своим смартфоном.
«Ходят по четверо-пятеро, проверяют документы, — вспомнил Артур, — ищут любую зацепку, потом вывозят на заминированные поля и заставляют идти к лесу».
— Слушайте, — начал он, протягивая телефон, — я понимаю и полностью разделяю ваши… э-э… заботы. Граница, неспокойные времена, контроль необходим, конечно же. Но в моем случае можете не беспокоиться. Я ездил в гости к матери, у нее сегодня день рождения, если нужно, могу дать номер, позвоните, она подтвердит.
— Снимок, — спросил жилистый, не поднимая глаз от экрана, — когда делали? И зачем?
— Какой снимок?
— Этот. — Он развернул телефон, Артур увидел смазанный профиль вертолета, верхушки деревьев, флаги. — Или это маме подарок? На день рождения.
Мальчишки оскалились, но не издали ни звука. Вышколенные, уверенные. Спокойные, как сытые коты.
— Это просто снимок, — сказал он небрежным тоном, — при чем здесь мама? Увидел, как вертолет выныривает из Расслоения, хотел словить момент перехода. Никому ведь не удавалось, ни разу: сколько ни снимали, фиксируют или когда еще нет, или когда уже появился. Там премия солидная, кстати, — тому, кто поймает переходную стадию.
— Премия, — кивнул жилистый. Он промотал пальцем еще несколько снимков, потом сунул телефон с паспортом в нагрудный карман, мягко сказал: — Попрошу с нами, нужно кое-что уточнить.
И вдруг спросил:
— Маму-то хоть успели поздравить?
Только без паники, сказал себе Артур. Такие, как они, всегда чуют страх. Будь уверенным, без наглости, но и без заискивания. Ты ведущий журналист на столичном телеканале, известная личность, в случае чего тебя будут обязательно искать. И вытащат, Мишка все вверх дном перевернет, жопы им натянет на уши, но вытащит. Господи, да откуда они вообще взялись?! Здесь же больше года мир, практически всех «куниц», «стерхов», «саламандр» зачистили, остальных взяли на службу, легализировали и держат под контролем, мало ли что там главному мифмейкеры сочиняют под заказ, ты же отлично знаешь, что к чему на самом деле. Тогда откуда? Какие-то недобитки залетные? Новые формирования, по которым у нас пока нет данных?
— Успел, — сказал Артур. — Маму — успел, а вот своему старому другу позвонить хотел, да забыл. Михаил Тендряков — слышали такое имя?
Они переглянулись, и Артур сразу понял, что ошибся.
— Тептюков? — переспросил жилистый. — Михаил Геннадиевич Тептюков, из Министерства информполитики?
Он зачем-то коверкал Мишкину фамилию, да и вообще говорить вдруг начал невнятно, шепелявил, глотал слова, а то и целые фразы.
— …который был в составе делегации, когда подписывали Пакт? …через полгода, весной… из школы всех детей, договорился с «дрофами»… со шрамом вот тут?..
— Ну а какой же еще, — почти с раздражением кивнул Артур. Он не понимал, к чему клонит жилистый.
— Друг, значит?
— Ну да, друг детства. Хоть и живем по разные стороны границы, контакты поддерживаем. Есть вещи важнее Расслоения.
— Садись. — Жилистый указал подбородком на машину Артура. — Мы покажем, куда ехать.
Вот тогда-то ему стало ясно, что — все. Мишка, конечно, искать будет, может, даже найдет. Где-нибудь в приграничных лесах. Опознает по шраму под лопаткой, позаботится о достойных похоронах.
Он представил почему-то язвительную Мишкину морду, кривую усмешку: ну что, брат, помог тебе твой бронежилет? А каска?
Артур подумал про огнетушитель: под каким-нибудь предлогом взять из багажника, выпустить пену в лицо одному, швырнуть в другого, допустим, но что ты будешь делать с оставшимися? Понадеешься, что не умеют стрелять? Что промажут? Что успеешь, даже если ранят, прыгнуть за руль и уехать?
Он открыл дверь и сел, а с другой стороны уже сидел один из мальчишек, завозился, устраиваясь поудобней, растопырил колени.
