— Ты не понял. Это не просьба. Это моя цена, — глаза Кота стали жесткими, как сталь. — Цена за твою победу.
— Я найду другой способ, — сказал я. — Мы победим без твоей помощи.
— Зря ты так думаешь, — насмешливо фыркнул Кот, — Очень скоро убедишься в обратном. Ты не войдешь в Ядро, если я не позволю.
Это прозвучало как угроза. Он встал, и я понял, что разговор закончен. Выходя, меркатор бросил, не оборачиваясь:
— Не прощаюсь, Грэй. Еще увидимся.
Глава 26
Черные точки винтокрылов медленно таяли, оставшись позади. Крылья Ангела несли все выше и выше. Сквозь пелену облачности проступили заснеженные скалы, резкие изломанные очертания горного утеса. Мико подсветила зеленой точкой конец моего маршрута.
Здесь.
Странное место для встречи — площадка практически на вершине одного из трех снежных исполинов, окружавших благодатные долины, в которой лежал Город. Достаточно далеко от самого мегаполиса, почти за пределами Стен. Сюда, на открытый всем ветрам язык-карниз можно попасть только воздушным путем. По-другому — никак, да и подходящее место для приземления всего одно…
Белый снег, черные клыкастые скалы. На скальном выступе виднелось сооружение — круг из десятка прямоугольных каменных столбов, будто вросших в утес. Нечто вроде смотровой площадки на головокружительной высоте. Невероятно древние, обглоданные временем и эрозией, они казались сломанными зубцами древней короны, объектом культа дикарей во времена, когда человечество только начинало свой путь. Наверное, им больше лет, чем Городу. Возле одного из дольменов, на самом краю пропасти, замерла фигура в белых развевающихся на ветру одеяниях.
Шепот. Один.
Место обладало некой аурой святости. Им не пользовались очень-очень давно. Во времена Прометея древние Инки Стеллара встречались здесь с теми, кто не мог или не хотел посещать Город. Место, где велись переговоры с врагами, пришедшими под Стены. Место, где решались споры и противоречия. Неизвестно кто — возможно, сам Прометей или Элейна создали здесь действующую область L-поля. Каким образом и за счет чего — оставалось загадкой. Самые тщательные поиски не смогли обнаружить продуцирующих поле технических устройств. Словно сами древние дольмены источали ауру «антимагии», блокирующую А-способности.
Мы не могли рисковать, организуя переговоры в Городе — слишком просто устроить ловушку. Шепот не желал появляться на нашей территории по тем же самым причинам. Это место, находящееся в нейтральной зоне, было словно создано для подобных ситуаций. Сколько раз здесь проводились такие встречи?
Мико: Согласно Архиву Стеллара — четыре раза, Грэй. Первый раз — встреча Элейны Белой Звезды с Лордом, предводителем Железных Птиц, двадцать седьмой год Города, второй….
Позже, Мико, — оборвал я нейросеть. Не хотелось забивать голову перед важными переговорами ненужной информацией. Виртуальная помощница понятливо прервалась и немного насмешливо взяла под козырек.
Я сложил крылья и снизился, приземляясь. Взметнулся снежный вихрь, обнажая черные и серые камни. Доспех Ангела, серьезно пострадавший в предыдущей битве, восстановился за счет «живого металла», однако Мико утверждала, что мы выработали три четверти азур-резерва вингера. Иными словами — «Аватара» хватит еще максимум на одну хорошую схватку. Всего лишь одну. Впрочем, учитывая происхождение кидо — возможно, больше нам и не понадобится.
Я огляделся. Никого, нетронутый белый покров снега, никаких следов. И места, где можно затаиться — тоже нет. Как сюда прибыл сам Шепот, где его транспорт? Впрочем, неважно…
Кастор сказал — «мы не сможем прикрыть тебя на сто процентов, Грэй». «Это наверняка ловушка, Грэй, но ты должен разобраться сам». И даже Алису и Ворона пришлось оставить в запасе — там, где они сейчас, мои бойцы принесут гораздо больше пользы.
Плевать. Вчерашняя злость превратилась в жуткую опустошенность. После того, как стало очевидным, что меня держали на коротком поводке с момента встречи с Кошками, собственная персона больше не казалась особо ценной. Кастор, Ракша и Корвин справятся самостоятельно, завершив дело.
Меня терзала лютая депрессия. Впрочем, многое искупала драгоценная возможность наконец-то посмотреть врагу в глаза.
Шепот стоял на самом краешке пропасти. Внизу — редкий облачный слой, а под ним — прекрасно видимые отсюда концентрические круги Стен, и далекий Город, покрытый мерцающим полупрозрачным Куполом. Вершина Иглы, тонкая и изящная, как двурогое острие копья, горела зловещими алыми огнями.
— Один? А где же все остальные? — не оборачиваясь, спросил он. — Они не захотели… посмотреть мне в глаза?
Я вздрогнул — хотя ментальные способности отключены, верховный архонт неожиданно точно угадал мои мысли. Совпадение? Скорее всего.
— Я буду говорить за всех Инков, Шепот.
— Вот как? Любопытно. Уверен, большинство считает переговоры бессмысленными. Они меня знают, а я знаю их. Наверняка тебя едва не убили за одну мысль встретиться со мной.
— Как видишь, не убили. Я здесь, перед тобой.
— Прекрасный вид, не правда ли? — неожиданно спросил он, показывая вниз, — Творение человеческого гения, человеческих рук. Жаль, что все это… будет разрушено и уничтожено очень скоро.
— Я постараюсь этого не допустить.
— Это выше наших возможностей, — Шепот обернулся, на его лице появилась печальная, немного светлая улыбка святого, — Наши предки не смогли остановить Черную Луну, а мы не можем побороть последствия. Этот Город был лучшей попыткой. Но она тоже не удалась.
Я молчал и не комментировал, давая ему возможность выговориться.
— Когда-то я стоял за спиной Прометея и восхищался тем, что он делает, — задумчиво продолжал архонт, — Все им восхищались. Он сделал невозможное, сплотил Инков и людей, построил Город, создал Первый Легион. Да, цена была очень высока, но мы все понимали, за что она платится. Прометей дал нам надежду, что мир может быть лучше. Надежду, что мы сможем что-то изменить. Теперь я его ненавижу, за то, что она оказалась ложной.
— Почему ложной?
— Потому что у нас нет шансов. И никогда не было. Мы боремся с врагом, несоизмеримо более могучим — с Гранью, с Азур, с изменением законов нашего мира. Эта планета обречена, она больше не дом для человечества, а мы — не доминирующая раса. Среда обитания изменилась, люди больше не приспособлены к ней. Аналитика показывает, что человечество, которое мы знаем — вымирает. На наших глазах образуется новый вид существ, который уничтожит нас и займет нашу нишу. Это эволюционный процесс, который невозможно остановить. Все, что мы делаем — просто агония, предсмертные судороги. Если переводить на язык цифр — то у нас нет ресурсов, чтобы закрывать Прорывы, зачищать все А-Зоны, где рождается и зреет всякая нечисть, ликвидировать Синие Тревоги и охотиться на А-чудовищ. Инков — очень мало, абсолют-оружия почти не осталось, а угрозы только множатся. Враг все сильнее, а мы только слабеем. Близится момент, когда все резервы будут исчерпаны. Мы можем продержаться еще двадцать, тридцать, может, пятьдесят лет. Но даже не сто. Нас уничтожат те силы, которые нужно давить в зародыше. Понимаешь, к чему я веду?
