— Что? Какие женщины? — не понял я.
— Целых две женщины. Или три? Впрочем, тебе виднее, сам разбирайся со своим гаремом. Пойдем, — Кот протянул открытую ладонь, будто для рукопожатия, — Возьми меня за руку. Держи крепко и не отпускай! Это быстро, мы недалеко…
Его узкая клешня показалась ледяной, как у мертвеца.
Мико: Изменение азур-фона! Грэй, это может быть очень опасно!
Я не понял, что произошло, но мир вокруг стремительно выцвел, стал тускло-серым. Глава Кошек резко дернул меня, делая шаг вперед, и серые декорации на несколько мгновений стали туманом, сливаясь в стремительном движении, как пейзажи за окном летящего монорельса.
— Все, приехали, — сказал Кот, отпуская мою ладонь.
Я быстро огляделся. Слышался рокот прибоя, под ногами скрипела галька, ноздри щекотал знакомый запах океана. Вокруг вздымались причудливые клыки скал, изъеденных водой и ветром. Безошибочно обернувшись, я нашел взглядом очертания Стены — далекие, подернутые туманной дымкой где-то на горизонте. Мы находились на побережье, вне Города, получалось, что за один шаг Кот преодолел…
Мико: Сто семнадцать миль, Грэй! Я не могу объяснить произошедшее с научной точки зрения. Вероятно, это неизвестный вид азур-перемещения, доступный Заклинателям Теней…
В тени трех больших скал, скрещенных подобно оружейной пирамиде, виднелся маленький прогоревший костерок и аккуратно расстеленные плащи. Увидев нас, там поднимались на ноги две стройных фигурки — и та, что пониже, стремительным вихрем рванулась ко мне.
Алиса! Я узнал ее мгновенно, несмотря на обрезанные выше плеч волосы. Куда делась роскошная светлая грива, укрывавшая девушку подобно плащу? Легионные доспехи затрещали, когда она прижалась и обняла меня. Острые скулы, изумрудные фонарики глаз, ветер, порыв, пламя. Мне даже стало немного неловко от такой яркости чувств — Лиса фонтанировала облегчением, счастьем и преданностью.
— Грэй! Я… нашла! Принесла! Крылья! — пробормотала она, уткнувшись в мое плечо.
— Что? Неважно. Главное, ты здесь, и с тобой все в порядке, — улыбнулся я, осторожно поглаживая ее волосы, — Как ты добралась сюда? Кот помог?
— Да. Нет, — неразборчиво произнесла Алиса, чуть отстраняясь и оглядываясь, — Она. Она мне помогла.
Вторая девушка, скрестив стройные ноги, сидела на остром выступе скалы, и, казалось, слегка насмешливо наблюдала за нами. Внезапная встреча — я совершенно не ожидал увидеть здесь Арахну. Одержимая не изменилась с момента нашего последнего свидания — изысканная до кончиков ногтей, в облегающем стройную фигуру черном хайвере, с безупречной прической, она выглядела настоящей, неприступной красавицей. Показалось, что моего обоняния вновь коснулся легкий аромат мороза с пряностями, сдобренный чуть заметной ноткой алкоголя.
— Арахна. Ты сильно рискуешь, появившись здесь, — предупредил я, — Легион…
Спрыгнув с камня, Одержимая приблизилась. Проницательные голубые глаза осмотрели меня с головы до ног, измерив, взвесив и разобрав на части.
— Я слышала, у Легиона сейчас хватает хлопот, — чуть усмехнувшись, ответила она, — Привет, Грэй. Ты вырос на два миллиметра, волосы темнеют, рисунок губ и разрез глаз тоже немного изменился. Значит, анимафикация идет успешно…
— Как ты выжила на «Мстящем»?
Кот осторожно кашлянул, привлекая наше внимание.
— Спасибо тебе, — поблагодарил его я, — Спасибо, что отыскал и привез Алису.
— У меня, знаешь ли, есть опыт в поисках пропавших девушек, — без улыбки сообщил глава Кошек, — Благодарности обсудим позже. Общайтесь. У вас не очень много времени. Я скоро вернусь.
Он шагнул в сторону и исчез, как будто провалился в пустоту, слился с тенью скал. Отблеск сознания меркатора, который мне все-таки получилось нащупать, тоже неуловимо исчез. Мое пси-поле его больше не улавливало — скорее всего, торговец удалился тем же способом, каким прибыл сюда. Хотя с этим персонажем утверждать что-то наверняка я бы не взялся.
— Да, на «Мстящем» Ивил меня чуть не прикончила, — бледно улыбнулась Арахна, — Хирувиму повезло меньше, его анима была безвозвратно повреждена «Бичом». Он погиб, Грэй. Окончательно.
— Я сожалею о его смерти, — искренне сказал я. Корабельный аниматург Одержимых действительно вызвал симпатию при нашем кратком знакомстве, а его зелье помогло спасти Алису. И умер он случайно, прикрывая наше бегство.
— Да, он был хорошим Инком… В общем, после «Бича Пустоты» я очнулась уже в клетке у Айсберга. Сбежала, когда ты его прикончил. Искала тебя, но нашла Алису. Вместе мы починили Крылья Ангела.
— Это правда, — подтвердила Алиса, — Она мне помогла. Сильно помогла.
— Зачем?
Ключевой вопрос. Поведение Арахны, начиная с «Мстящего», было загадкой. Она выручила на корвете, защитив от Оскала и Ивил, едва не погибла при этом, потом нашла Алису, помогла починить Доспех и доставить его мне. Несомненно, у Одержимой имелся мотив. Но какой? Зачем она все это делает?
— Зачем? На «Мстящем» я поняла, кто ты такой, — сказала Одержимая, глядя в упор, — Как? По взятым биоматериалам, когда мы… Не буду вдаваться в подробности, есть технология. Я специализируюсь на этом, Грэй.
Она глубоко вздохнула и продолжила:
— Конечно, я была в шоке, когда узнала правду. Мир перевернулся. Поэтому мы с Хирувимом и пытались помешать Ивил. Тогда тебе удалось сбежать, но Айсберг одолел Зака, забрал его Умбру, и захватил корвет. Понимаешь, мы, Одержимые, ведь тоже далеко не едины. Моя команда оказалась уничтожена, Хирувим мертв, Зак развоплощен. Ты убил Айсберга, а у него при себе должно было быть «хранилище душ» с Умброй Зака. Я отправилась по твоим следам, чтобы найти его…
Так вот оно что! Недостающий кусочек мозаики нашелся, и все вставало на свои места. Анимариум Оскала, который я так и не решился вскрыть, содержит зараженную Тьмой душу Зака Каррахейна, капитана «Мстящего»! Я облегченно вздохнул. Открыв и обнаружив там Умбру, я скорее всего оказался бы вынужден ее уничтожить. А Зак не заслуживал смерти. Он дважды спас меня и выглядел неплохим парнем. Он хотел помочь, хотел разобраться.
— Значит, ты ищешь Умбру Зака?
— Да! Ведь анимариум Айса у тебя? — спросила Одержимая, — С ним… все в порядке?
— Не знаю, не проверял. Но да, он у меня.
Арахна облегченно вздохнула, перевела взгляд на Алису. Кивнув, моя спутница извлекла и на раскрытой ладони протянула мне необычный предмет.
Серебряный многогранник («додекаэдр», поправила вездесущая нейросеть), с рубиново-алыми гранями. Небольшой, меньше женского кулака, он испускал мощную энергетическую пульсацию, сразу заметную для «Азур-Зрения». Артефакт был изготовлен из измененной материи.
— Что это? — спросил я.
— Доспех. Крылья! — скупо улыбнулась Алиса, — Бери! Твои.
Крылья? Я осторожно принял азур-артефакт, поразившись его необычной тяжести, и интерфейс тут же частично расшифровал предмет:
