Серый Пёс, ушедший далеко вперёд на разведку, вдруг издал
настолько громкий и неожиданный вопль, что аррант и надсмотрщик вскочили с
камней, на которые только-только присели передохнуть. Обычно Пёс молча уходил
осматривать путь, так же молча возвращался и на все расспросы просто мотал
головой: ничего нового, мол…
– Что там?.. – во всю силу лёгких закричал
Гвалиор.
Эхо его голоса ещё гудело в тёмном тоннеле, когда в ответ
донеслось очень внятное:
– …СВЕТ!!!
Гвалиор и Тиргей сорвались с мест, и как они мчались к Псу
по ненадёжным шатающимся глыбам – не мог позже вспомнить ни один, ни другой.
Под землёй, если хочешь выжить, камень, зашевелившийся под рукой или ногой,
надо покидать как можно быстрее: отступать прочь или прыгать. Наверное, так и
происходило. Они до того стремительно бросались со скалы на скалу, что те
просто не успевали перевернуться и громыхали одна о другую уже за спиной у
исподничих. Ни аррант, ни нардарец думать не думали, что могут сорваться и
переломать себе кости, – и, вероятно, именно поэтому спустились с
последней крутизны целыми и невредимыми.
Они оказались в длинной, вытянутой пещере. Здесь поток
клокотал и бурлил, всасываясь в толщу песка и бесследно в ней исчезая. Весь пол
пещеры был устлан мелким песком, и о том, какова была его толщина, оставалось
только гадать. На поверхности песка виднелась ровная мелкая рябь вроде той,
которую можно увидеть возле берега на морском дне. Её пересекали отпечатки
человеческих ног: Пёс, спрыгнувший с каменной осыпи примерно в том же месте, где
Тиргей и Гвалиор, сломя голову умчался вперёд. Туда, где проточенный водой
коридор резко сворачивал влево. Туда, откуда исходил неяркий голубоватый СВЕТ…
Тиргею показалось, будто он различил в воздухе токи
солнечного тепла, ароматы цветов и свежей травы. Какая хромота, какое
беспрестанное онемение в больной левой ноге?.. Аррант рванул по плотному
слежавшемуся песку, словно бегун-победитель на игрищах в честь Морского
Хозяина…
Сворачивая за угол, он запнулся и едва не упал, но
выправился и… едва не налетел на Серого Пса, неподвижно стоявшего посередине
прохода. Гвалиор выскочил из-за поворота мгновением позже и с размаху ткнулся в
спину арранту.
Свет, так похожий на голубой утренний, предвещающий скорый
восход, оказался порождён вовсе не в сферах небес. Узкий проход здесь
расширялся округлым, правильной формы залом, две трети которого занимало
подземное озеро.
Оно-то и светилось. Ничем не тревожимая вода испускала
ровное, мертвенное сияние, озарявшее свод и стены пещеры. Казалось, над
поверхностью даже поднимался светящийся призрак тумана…
С той стороны, где стояли походники, песчаный берег отлого
уходил в бирюзовую воду. По бокам стены поднимались из озера высокими отвесными
складками: самый искусный скалолаз, умеющий повисать на кончиках пальцев, не
смог бы пробраться по ним. Но подобное предпринимать было и незачем – свечение
воды позволяло хорошо рассмотреть все морщины и трещины камня… и убедиться, что
вход и выход в эту пещеру имелся только один. Тот, по которому они и пришли.
Дальше идти было некуда. Легенды Бездонного Колодца обманули их, приведя в
тупик.
И не только их.
В самом дальнем конце озера, очень хорошо видимый против
света, лежал на воде тёмный человеческий силуэт. Именно НА ВОДЕ: озеро, словно
отказываясь принимать, выталкивало его на самую поверхность, тело лежало,
словно на столе. Едва заметное течение вращало его противосолонь – медленно,
медленно…
Когда его развернуло к ним боком, Тиргей, присмотревшись как
следует, с горечью ударил стиснутым кулаком о ладонь:
– Такая переносица может быть только у арранта из
хорошей старой семьи!.. Боги Небесной Горы милостивы ко мне – я повстречал
соплеменника! Пусть не видать мне на том свете берега, где сушит волосы
Прекраснейшая, если это не Лигирий Умник…
Его голос странно отдался в гулком объёме пещеры.
Серый Пёс вдруг повернул голову, потом очень низко нагнулся,
словно заметив под ногами нечто внятное только ему… и рысцой побежал в сторону.
К большому камню, единственному на берегу странного озера. Это был то ли валун,
вросший в плотный песок, то ли макушка большой скалы, выраставшая снизу, из
скального пола. Пёс скрылся за камнем и не появлялся так долго, что Гвалиор и
Тиргей волей-неволей побрели следом за ним.
По ту сторону скалы, обхватив колени руками и опустив на них
голову, сидел мальчик лет десяти или одиннадцати. Темноволосый, в халисунской
вязаной безрукавке и лёгких вышитых сапожках. Рядом на песке лежала тёплая
курточка и при ней – хорошие крепкие башмаки. Перед тем, как сесть здесь и
уснуть, мальчик для чего-то снял то и другое, предпочтя одежду, которая,
видимо, была ему дорога. У него были смуглые руки с красивыми, длинными
пальцами. Серый Пёс, стоя перед ним на коленях, гладил эти пальцы, словно
пытаясь согреть, и тихо повторял:
– Каттай! Не спи, Каттай!.. Нельзя спать…
Потрясённые Гвалиор и аррант тоже узнали маленького
лозоходца.
– Он не отзовётся, Пёс, – тихо проговорил Тиргей.
Ни разложение, ни иссыхание не коснулись плоти Каттая.
Действительно, казалось – вот сейчас он пошевелится и откроет глаза… чтобы
искренне изумиться при виде старых друзей: «Как вы переменились! Неужели я так
долго проспал?»
Мальчик, мечтавший о посмертной свадьбе для выкупленных
родителей, просидел здесь, под камнем, полных четыре года. А мог бы просидеть,
нисколько не изменившись, и четыре века. Во всём подобный живому, только совсем
неподвижный. И холодный, очень холодный. Дыхание подземного озера навсегда
усыпило его – и оно же отогнало тлен прочь от его тела.
Серый Пёс отвёл со лба Каттая вьющиеся тёмные пряди, даже в
смерти не потерявшие блеска. Тиргей не ожидал, что свирепый и нелюдимый венн
окажется способен на такое бережное прикосновение.
Лицо Каттая не запечатлело ни отчаяния, ни муки. Наоборот –
он слегка улыбался. Должно быть, хорошими и добрыми снами одарила Хозяйка Тьма
его безгрешную душу…
Серый Пёс поднялся с колен.
– Надо дать ему погребение. Так, как мы похоронили
кости Рамауры и голову Кракелея.
– А за этим, как его, Лигирием я сейчас сплаваю, –
предложил Гвалиор. Он уже потянулся расстегнуть поясной ремень, но аррант
перехватил его руку:
– Нет, нет, друг мой, не приближайся к этой воде! Она
убьёт тебя, как убила и Лигирия, и Каттая!
Озеро словно услышало его слова. Его поверхность неожиданно
забурлила, извергая новые клубы светящегося тумана. К песчаному берегу побежали
медленные тяжёлые волны. Каждая новая волна выплёскивалась чуть дальше
предыдущей.
– Оно дышит! – ахнул Тиргей. Знаток пещер,
прочитавший множество книг, первым сообразил, что следовало делать: – Бежим!..
Озеро между тем кипело ключом и словно вспухало, всё быстрее
захватывая очередные пяди песка. Вода наступала с обманчивой медлительностью:
вдруг оказалось, что она обошла камень Каттая и справа, и слева, оставив
походникам для бегства лишь узенький перешеек. Да и тот был уже подтоплен –
Гвалиор пробежал по нему, увязая по лодыжку. Бросившийся следом аррант
поскользнулся и плашмя упал прямо в воду. Серый Пёс подхватил его и буквально
вышвырнул на сухое. За эти мгновения плотный песок окончательно превратился в
зыбун, но венн и не стал пробовать его перейти – вскочил на валун и вырвался из
ловушки одним звериным прыжком…
