Лэйрилин внезапно громко сглотнула, не отводя взгляда от герба.
– В ваших руках – судьба империи?
[4] – вдруг негромко произнесла она.
Мужчина вскинул голову, впившись в нее внимательным, настороженным взглядом.
– У юных алли нынче совсем не женские интересы, как я посмотрю. Но ваша подруга, судя по всему, ничего не понимает?
Рин напрягла память. Она же видела. Учила. Она должна вспомнить. Почему-то не хотелось выглядеть перед этим иршасом недалекой девчонкой, поступающей по протекции. Вертикальные зрачки змея сузились еще сильней.
– Служба безопасности? – Голос невольно дрогнул.
– Разведывательное управление, верно. – В серебристых глазах мелькнуло сдержанное одобрение. – Собственно, я прочел ваше письмо, юная алли. Рекомендации второго помощника его императорского высочества ал-шаэ дорого стоят, и я склонен им верить.
Помощника? Наследника? Вот так лорд на границе… Уже и не верилось, что встреча была случайной. Вот только никак он не мог знать, что Рин выйдет именно в это время. Что она вообще туда пойдет. Да и зачем? Можно было бы решить, что дело в таинственном отце. Только ни она, ни отец друг о друге ничего не знают, так как может знать кто-либо еще?
– Не паникуйте, алли Дейирин, – властно заметил иршас, сверкнув глазами, – вы сумели заинтересовать князя Айнирё. – Он еще и князь! Количество знатных особ в ближайшем окружении росло с феерической скоростью. – И он дал вам блестящие рекомендации. Я вполне ему верю. И готов провести для вас экзамен вопреки тому, что по общим основам вы сильно отстаете. Если поступите, придется нагонять, вы это понимаете?
– Вполне, – вырвалось с облегченным вздохом. Губы невольно расползлись в облегченной улыбке. Пусть она еще не прошла, но пройдет. – Я сумею нагнать, обязательно!
– Прекрасно. – Тон сухой и чуть недовольный. И что ему не так? – Можете идти, вас проводят в зал, где проводится экзамен. Ваша подруга задержится. – И снова острый, сканирующий взгляд.
Видит сквозь маскировку фэйри? Лэйрилин заметно побледнела, стиснув руки на коленях. И что он сделает? Ведь она не враг.
– Идите, алли. Вы меня задерживаете! – И так Риян Шасс это сказал, что Рин очнулась, только когда оказалась за дверью.
Стало безумно стыдно. Но назад она вернуться уже не смогла – дверь была заперта, а рядом с ней, прямо из воздуха, возник прозрачный светло-серебристый с фиолетовыми искрами в глубине шар.
– Алли Атран, следуйте за мной в экзаменационную аудиторию, – раздался равнодушный механический голос.
Пришлось подчиниться. Ис-Тайше не выглядел глупцом. Он не мог не понимать, что имперцы снимут маскировку молоденькой фэйри, а значит, у повелителя волшебного народа был свой план, и им не стоит туда лезть со своей глупостью. Тихо вздохнув и коснувшись потеплевших сережек, Рин поспешила вслед за сияющим проводником. Скоро ее судьба должна была решиться окончательно, но Дейирин испытывала только предвкушение.
– Шш-ссс!.. – неожиданно сорвался с губ дикий, шипящий звук, заставляя вздрогнуть.
Вот только они уже пришли.
В аудитории было удивительно тихо. Впрочем, народу здесь было не так уж много – всего двенадцать человек. Правда, сколько из них действительно были людьми, большой вопрос. Для каждого было отдельное место за небольшим столиком. В нормальных городах так бывало в школе, но Рин пришлось довольствоваться домашним обучением – в Райлдорте девочкам не положено было учиться в школе.
Пришлось мотнуть головой, вытряхивая из нее неприятные мысли. Сбоку от нее сидел темноволосый бледный парень, который все время хмурился. Он был сильно напряжен, это чувствовалось, и словно чего-то боялся. Среди тех, кто попал на последнюю проверку, оказалась еще одна девушка и еще десять парней. Если придет Лэи и все пройдут, все равно расклад выходит не самый радостный. Но потом она вспомнила, что ментосканирование проходило по группам, чтобы менталистам было легче работать.
Честно говоря, она и сама чувствовала себя какой-то раздавленной. За три недели в столице Рин уже начала привыкать к спокойной жизни, где ничего не происходило, теперь же словно злой рок заставлял время пуститься вскачь.
Украдкой облизала губы, пытаясь понять – может, во рту выросло что-то новое? Раздвоенный язык, клыки? Папина кровь пробуждается? Азарт смешался с тоскливым страхом перемен. Да и безродной полукровке безопаснее, чем дочери таинственного иршаса, которой много кто мог бы заинтересоваться. И едва ли для благих целей.
Тихий шум, сопровождаемый смешком, отвлек от мрачных мыслей. Два парня, похожих как две капли воды (видимо, близнецы), с шевелюрами дикого фиолетового оттенка, посмеиваясь, затеяли шуточную потасовку хвостами. Длинные, гибкие, сильные хвосты переплетались, отталкивали друг друга, пытаясь прижать соперника к полу. Кажется, теперь на них глазела вся аудитория.
– Зарг! – вдруг сказал один из них, с сережкой в виде ромба с крупным драгоценным камнем в ухе.
Только когда он подмигнул, Рин поняла, что обращались к ней, но ответить не успела – в распахнувшуюся дверь сперва вплыла с достоинством Лэйрилин, а потом влетел дан Риян Шасс.
Все умолкли в то же мгновение – похоже, мужчину здесь прекрасно знали.
– Начинаем, господа, – махнул тот рукой, сверкнув темнеющими глазами.
Последний экзамен начался.
Собственно, на данном этапе самим испытуемым уже ничего делать было не надо – разве что выдержать процедуру, проводимую магом. И судя по лицам первых подопытных, ментосканирование оказалось не слишком приятной вещью, что и следовало ожидать. Но, кажется, немногие поняли, насколько устал от этого сам экзаменатор. Спустя шесть человек данэ выглядел хуже любой некромантской твари из учебных пособий: бледно-зеленое лицо, белые губы и глубоко запавшие глаза.
– Перерыв, – махнул он рукой, делая последнюю пометку в подшитой кипе листов.
И поспешно сделал глоток из небольшой бутылки с синеватой пузырящейся жидкостью. Потер виски, на мгновение словно растеряв свое высокомерие, но тем не менее зорко наблюдая за всеми в аудитории. Он подмечал все. И, возможно, личные наблюдения разведчика окажутся куда более весомым камнем на чаше весов поступления, чем любое сканирование.
Вместе с ней и Лэйрилин остались и оба хвостатых братца, а также тот темненький хмурый юноша. Время тикало. От лихорадочного воодушевления и страха обручем сжало голову и вспотели ладони.
Она уже хотела было обратиться к Лэйрилин, когда данэ Риян Шасс приоткрыл глаза и уставился в упор на нее, подзывая. В коридоре раздались громкие голоса – кто-то спорил, пытаясь, кажется, прорваться в аудиторию.
До них доносились только обрывки разговора: «глава рода», «не имеет права», «я приказываю»… Голова резко закружилась, и перед глазами появилось изображение высокого светловолосого иршаса – она уже научилась отличать их по неуловимой выдержке, а еще по проступающей в минуты гнева чешуе. Этот же представитель аристократии был в бешенстве. И вызывал отчетливую, но сильную неприязнь и своим напыщенным видом, и непререкаемым тоном.
