— Обозналась? Да нет, быть такого не может…
— Я все еще жду ответ, — послав ей мягкую улыбку, напомнила я.
— У матушки остались кое-какие вещи после побега, — неуверенно начала девушка, а я чувствовала, что она уже что-то начинает недоговаривать. — Я как-то убиралась в доме и отыскала на дне сундука небольшой медальон. Такой выдавали всем имперцам. Внутри находился портрет правителя и трех его сыновей.
— Но ведь прошло столько лет…
— Взгляд, госпожа, — Сара на мгновение забыла, что сейчас находится на занятии, но я ее поправлять не спешила. — У них у всех одинаковый холодный и цепкий взгляд, от которого подгибаются колени. И пусть на портрете все они изображены еще детьми, я могу с точностью сказать, что ваш гость — это один из сыновей императора Шатхела.
— То есть, какой именно, ты сказать не можешь?
— Нет, госпожа. Когда мы покидали империю, я была еще слишком мала, чтобы интересоваться такими вещами. А у матушки не спрашивала старшинство, боялась ее гнева.
Откинувшись на спинку стула, я вздохнула. С одной стороны, девушка могла и ошибиться, сравнив мужчину с портретами детей в кулоне. А с другой… То, как отреагировал Рэвис, не оставляло сомнений в том, что Сара угадала.
И пусть он смог удержать лицо, не проявил никаких эмоций. Он от неожиданности произнес ту фразу, которая выдала его с потрохами. А еще шпионом звался…
«Поговорим об этом позже».
Конечно, поговорим, императорский сынок, обо всем поговорим. У нас на это время есть. Много времени. Сам в соседи напросился.
— Хорошо, Сара, — я улыбнулась девушке, у которой сработала интуиция настолько хорошо, что она удивила не только меня, но и Рэвиса. Пойманный врасплох шпион выглядел весьма забавно. — Закончим с этим. Время перейти к занятию.
— А он не сын императора? — шепотом спросила она, склонившись над столешницей и игнорируя мои слова.
— Нет. Он такой же беженец, как и ты.
— Как же так, — девушка хлопнула ладонью по столу. — Мне ведь матушка рассказывала легенду о том, что все Шатхелцы чувствуют своих императоров! Там связь какая-то! Да и этот взгляд…
Так-так, а вот это уже становится интересно.
Какое-то воспоминание настойчиво трогало меня за плечо и крутило у виска. Но я не могла ухватить его за хвост, чтобы размотать этот клубок, состоящий из одних вопросов.
И такое стойкое ощущение, что, когда получу ответ, мне станет стыдно оттого, что сама не вспомнила.
— Что значит «чувствуют»? — небрежно поинтересовалась я, делая вид, что эта тема меня раздражает.
Сара взмахнула руками:
— Как вы, госпожа, чувствуете магию, так и мы должны чувствовать своих императоров, ведь они с нами делятся кровью.
Я закусила губу.
Конечно! Вот оно!
Смысл в словах девушки был. Вот только ее «делятся кровью» на деле выглядит совсем иначе. Обычный ритуал с необычным артефактом.
Об этом я слышала еще в школе магии. На одной из лекций нам рассказывали о том, что император Шатхела создал восемнадцать артефактов Чистоты, окропил их кровью и разослал по провинциям. Новорожденного ребенка обязаны были отнести к одному из них и капнуть кровью младенца на кристалл.
Считалось, что таким образом новорожденный «знакомится» со своим правителем.
Правда же была иной.
При ритуале «обмена крови» побеждала всегда сильнейшая. В случае с артефактом действовал этот же закон, но с небольшой поправкой. Никто не обменивался силой, а поглощал ее. Если малыш имел врожденный дар, то артефакт лишал ребенка этой силы.
Раз в пять лет по городам и деревням каждой провинции ездила целая процессия. У них был список населения и один из восемнадцати артефактов. И если только Соглядатели обнаруживали ребенка или взрослого, не прошедшего ритуал, то и его, и всю его семью приговаривали к казни. За нарушение законов Империи.
Это был только один из тех многих законов, за который могли приговорить к смерти. Именно потому люди бежали, старались укрыться от карающей руки правителя. Некоторым это удавалось, другие же оказывались на рудниках или на плахе.
Но то, что этот артефакт связывает всех прошедших ритуал с императорской семьей, я слышала впервые.
Ну что же, на один вопрос к Рэвису будет больше.
— Почему ты не сказала, что проходила ритуал с артефактом Чистоты? — поинтересовалась я.
— О таком не принято говорить, — заливаясь краской, прошептала Сара.
А я тихо хмыкнула. Все же правду говорят: для имперцев связь с артефактом и Императором нечто настолько личное и интимное, о чем не говорят вслух.
— Я так понимаю, что расспрашивать тебя об этом смысла нет.
— Вы имеете на это право, госпожа, — ответила моя ученица. — Но я бы не хотела говорить. Это слишком обнажает душу.
— Хорошо. Я не стану тебя мучить, но ответь мне всего на один вопрос. Это правда, что ты видишь сны?
Сара вновь залилась краской, зажмурилась и закивала головой.
Значит, слухи не лгали. Все же Император транслирует свои приказы подданным через сны. М-да, пожалуй, Шатхел будет самым последним государством в списке тех, которых я хотела бы посетить.
— Давай все же вернемся к занятию, — я постаралась завершить не очень приятный для моей ученицы разговор. Да и сама я пока не готова была принять всю информацию, нужно было осознать слишком многое.
— Как скажете… Мелис.
Я усмехнулась. У нее почти сразу получилось перейти на тот тон, которого я требовала.
— Тогда начнем с самого простого. Весь мир покрыт невидимым веществом, которое принято называть магическим эфиром. Это энергия в чистом виде, которую маги учатся поглощать и преобразовывать в заклинания. Именно этот эфир умеют уничтожать Рассеиватели, — добавила я, заметив немой вопрос в глазах ученицы. Сара коротко кивнула и благодарно улыбнулась, а я продолжала: — На территории империи Шатхел почти весь магический эфир уничтожен. Я думаю, ты понимаешь, для чего это делается.
— Чтобы не было магов, — незамедлительно отозвалась девушка.
— Да. А еще чтобы вражеские чародеи не могли воспользоваться той силой, что может быть доступна на территории империи.
Рассказывая это, я понимала, почему Конклав решил сделать Доланд приманкой. Если армия Шатхела пересечет границу королевства, то их маги лишатся преимущества: эфир будет доступен. Тут можно разбить большую часть врагов, которые не будут ожидать того, что вместо одной армии доландских колдунов их встретит еще и Конклав всем своим составом.
— Разумно, — согласилась Сара.
Я была с ней не согласна. Все же борьба с магией напоминала мне борьбу с ветром — глупо и бессмысленно. Но до этой мысли девушка должна дойти сама. Она уже сделала первый шаг к этому, когда приняла мое предложение.
