Это помещение я могла описать всего двумя словами — шик и роскошь.
До блеска начищенные полы, в которых отражались массивные люстры.
Верхний ярус кольцом охватывал нижний, где находилась квадратная площадка для танцев. По стенам вниз каскадом свисал синий бархат, закрепленный позолоченными канатами у основания колонн. По периметру верхнего зала, вдоль перил, стояли фуршетные столы и прогибались от количества представленных яств.
А напротив закрытой входной двери, в другом конце зала, возвышались два пустых трона. Вскоре эти места займут мой брат и его супруга. На импровизированных балконах начнутся беседы, заиграет музыка. Я спущусь по широкой лестнице на нижний ярус, приму чье-нибудь приглашение на танец…
— Рад, что ты не опоздала, — прямо из воздуха появился Майр, улыбнулся.
На брате красовался светло-голубой камзол, пальцы унизаны перстнями. И даже короной не побрезговал.
— А где леди Адьяр? — я осмотрелась, ожидая, что его жена появится через мгновение.
— Мередит нездоровится, она появится чуть позже, — император подставил мне локоть. — Встретим гостей вдвоем. Улыбайся, сестра, сегодняшний праздник в твою честь.
Я успела только схватиться за его руку и повернуться ко входу, когда дверь распахнулась.
— Леди Фелена Харгосская! — грянул голос глашатая. — Императорская сваха!
Я хмыкнула, наблюдая за тем, как женщина первой входит в зал. Подхватив юбки темно-бордового пышного платья с открытыми плечами, она присела в реверансе.
Боюсь представить какие еще правила будут на этом балу, если первой в зал входит сваха. Я готова удивляться, брат.
Глашатай раз за разом объявлял имена, титулы и фамилии — порог переступали гости, кланялись и целовали мне руку. Последними войти в помещение должны были мои женихи.
Мой брат хотел, чтобы двор обратил внимание на претендентов.
Судя по тому списку, что я держала в руках, женихов должно было быть двадцать семь. И я очень надеялась, что не перепутаю их имена, фамилии или внешность. Нет, вовсе не потому, что боялась оскорбить или задеть. Того, кого знаешь в лицо, проще избегать в огромном зале, набитом знатью.
— Граф Адерт Манесски, — в который раз рявкнул герольд. — Хозяин северных земель, начиная от хребта…
Через порог переступил невысокий мужчина в темно-сером костюме. Черные короткие волосы перемежались с седыми прядями, что придавало шевелюре оттенок выбранного графом наряда.
Более того, это был именно тот мужчина, который развелся со своей супругой несколько дней назад.
Просто прелестно.
— Великолепно выглядите, леди Адьяр, — широко улыбнулся Адерт, поцеловал мою руку, поклонился императору и отошел в сторону.
Судя по всему, направился он к леди Фелене.
Честно говоря, она бы ему больше сошла в невесты, чем я.
— Маркиз Эдмур Фаин! Наследник рода и самый молодой член Верховного Совета!
А вот это уже интересно. Один из тридцати самых влиятельных мужчин империи.
Приглашенный появился в зале, а я чуть не подавилась воздухом. Потому что к нам с Майром шел высокий худощавый юнец с ярко-рыжим бардаком на голове и обаятельной широкой улыбкой. Не по статусу. Не по этикету. Не по… А, да к демонам. Так даже интереснее.
— Прекрасное выглядите, леди Лиара, — проговорил он и церемонно поцеловал мою руку. — Надеюсь, что сегодня смогу украсть у вас один танец.
Я ответила легкой улыбкой, которая не обещала ровным счетом ничего.
Заинтересовавший меня парень поклонился императору и поспешил к одному из фуршетных столов, возле которого собирались остальные участники отбора.
А новенькие все прибывали и прибывали. Пятнадцатый. Восемнадцатый. Двадцать третий. Только что меня поприветствовал брат Магнуса. И вот последний, двадцать седьмой. Поцеловал мне руку и одарил комплиментом.
Глашатай выдохнул, последний раз пробежал взглядом по списку гостей и вздрогнул. Бросил странный взгляд на Майра, потом вновь сверился со списком, откашлялся и…
— Рагнар Лафтер!
Ни титула, ни перечислений достоинств. Даже ни слова о том, насколько глубокий цвет его глаз.
Ни-че-го.
Двадцать восьмой претендент на мою руку перешагнул через порожек и криво усмехнулся.
А мне показалось, что я смотрю на идеал любой женщины: высокий, широкоплечий, темноволосый. Небрежная прическа, почти как у того рыжего. Но если самый младший из Совета выглядел мальчишкой, то Рагнар казался взрослым хищником. Прямой нос, высокие заостренные скулы, брови вразлет. Ровная спина и чуть высокомерная улыбка, затаившаяся в уголках губ. Образ довершал черный, покрытый серебряной вышивкой, камзол.
Я вздыхала по таким мужчинами много лет назад. И сейчас будто бы испытывала чувство дежавю.
— Двадцать восьмой? — одними губами спросила я у брата, пока неучтенный жених направлялся к нам.
— Первый раз его вижу. И понятия не имею, как он оказался в списке приглашенных, — так же тихо отозвался император.
— Предлагаю вышвырнуть самозванца, — мне не нравилось, что в самом начале отбора уже что-то пошло не по правилам.
— На глазах журналистов? Я не для того все устроил.
— Рад с вами познакомиться, леди Адьяр, — с легкой хрипотцой, перекатывающейся в мурчание дикого кота, проговорил Рагнар. А потом нагло добавил. — Не уходите далеко, ваш первый танец — мой.
Я еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его пальцев. От незнакомца веяло властью и силой. И я впервые переставала чувствовать себя хозяйкой ситуации.
Никакого танца ему, пока мои люди не узнают, кто это и как его имя оказалось в списке приглашенных. В списке женихов.
— Да начнется бал!
Глава 4
По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.
Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.
— То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? — шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.
— Сама посмотри, — Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.
Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.
Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.
