— Это ты сутками занята делами Круга, — фыркнул брат. — Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь…
— И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, — я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. — Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!
— Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!
— Что ты…
— Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.
— С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, — процедила я, сжимая в руках вилку. — Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня — попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?
— Тебе ли не все равно, с какой целью это устроено? — грубо поинтересовался Майр. — Ты поимеешь с этого намного больше. Судя по тому, что вписала своей рукой в договор.
Я сцепила зубы и выдавила из себя милейшую улыбку:
— Это все, что ты хотел мне сообщить?
— Да. А еще хотел попросить составить компанию леди Фелене и встретить первых прибывших.
— Пожалуй, откажусь, — я медленно поднялась со своего места. — Хватит на сегодня с меня впечатлений.
Не сказать, что Майр был доволен моим отказом, но ничего против не сказал.
— Могу ли я идти, ваше императорское величество? — елейно протянула я.
— Можете, леди Адьяр. Сегодня к ночи и пришлю вам письмо, в котором будет указана дата первого мероприятия. Это будет бал-знакомство.
Я ответила на это коротким кивком и вышла из столовой. Хотелось открыть портал и поскорее оказаться в родных стенах. То, во что я ввязалась, мне совершенно не нравилось.
Интуиция вопила похлеще банши. Уговаривала отказаться от всего. Но было поздно, я уже влипла по самые уши.
Кто же знал, что на этом день не закончится…
Глава 3
До поместья я добралась, когда небо окончательно потемнело, а по его полотну рассыпались мириады сверкающих алмазов. Карета миновала ворота, проехала мимо застывшего тенями сада и остановилась перед высоким крыльцом.
Кучер открыл передо мной дверь, помог выбраться из экипажа. Наградив его благодарной улыбкой, я направилась к поместью. А через несколько минут уже знала о ночном госте, который ждал меня в одной из гостиных на протяжении часа.
— Проводи в мой кабинет, — отдала я распоряжение принесшему эту весть слуге и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Вот кого-кого, а этого человека я сегодня видеть была не готова. Но раз уже явился…
В дверь тихо постучали, когда я только устроилась в кресле и потягивала из бокала легкий фруктовый напиток с тонизирующим эффектом. За чем бы ни явился барон Аван, силы мне понадобятся.
— Входи.
Петли тихо скрипнули, напоминая, что их не мешало бы смазать маслом или «подлечить» несложным заклинанием. Дверь открылась, и на пороге появился высокий коротко стриженный шатен. Он поклонился, прижав правую руку к груди, и только после этого вошел в кабинет.
— Закрывай дверь. Присаживайся. Вина или чего покрепче?
Магнус криво усмехнулся, как умел только он, и покачал головой:
— Я к вам ненадолго, леди Адьяр.
— Даже так?
Обращение на «вы» и по фамилии значило только то, что дела куда серьезнее, чем я могла предположить. Мужчина явился сюда не по собственной прихоти. И его следующие слова эту догадку подтвердили.
— Я решил все же сообщить это лично, а не через письмо, — проговорил Магнус, опускаясь в кресло. — Леди Адьяр, видите ли…
Он замялся, отвел взгляд в сторону и что-то невнятно пробормотал.
— Давай без танцев вокруг костра погребения, — одернула я его. — Что ты хотел мне сказать?
Мужчина выдохнул, затем хмыкнул:
— В этом вся ты. Нет мне дать почувствовать себя виноватым, позаламывать руки.
— Игры это, конечно, хорошо, — с улыбкой отозвалась я, глядя в темно-серые глаза барона. — Но я до ужаса устала.
— Ладно-ладно, не буду тянуть время. Я получил приказ и пухлый кошель золота. В общем, наши встречи придется прекратить.
— Ого! — это все, что я могла сказать в этот момент.
Нет, я совсем не думала, что мой братец не в курсе, с кем именно я сейчас спасаюсь от полного опустошения магического резерва. Но чтобы так нагло поступить…
— Ну и письмо через меня заодно брату передали, — произнес он. — Пригласили Джада на отбор.
Вот теперь я даже «ого» сказать не могла. Почему-то я была уверена, что у наследного сына барона есть невеста. Хотя о чем это я? Если там уже даже разводы пошли…
Перед глазами всплыл образ Джада Авана, которого я видела от силы раза три. Высокий, косая сажень в плечах. У меня он стойко ассоциировался с бурым медведем. И мало чем походил на своего младшего родственника. Различие было хотя бы в том, что Магнус следил за своим внешним видом, а не пугал окружающих сросшимися на переносице бровями.
Отличные кандидаты на руку, Майр. Ничего не скажешь.
— Это все?
— И ты даже не будешь злиться? — удивился Магнус, приподнимая темные ровные брови. — Не разобьешь эту склянку об стену или мою голову?
— Во-первых, это ахмаский хрусталь, — хмыкнула я, отсалютовав бокалом, — он слишком дорог для подобных манипуляций, а во-вторых, у нас с тобой было всего несколько проведенных вместе ночей. Даже не всегда полных. Неужели ты думаешь, что это повод бить посуду?
Кажется, младший сын барона несколько удивился подобному заявлению. У него даже лицо вытянулось, и глаза увеличились.
— Так что нет, — тем временем продолжила я, — разбивать тебе о голову я ничего не собираюсь. И благодарю, что донес эту крайне важную информацию. Ты был безмерно полезен.
— Когда мой папенька в очередной раз скажет, что все женщины одинаковые, я сообщу ему про тебя, — с легкой улыбкой произнес мужчина, избавляясь от маски удивления. — Сейчас себя брошенным чувствую я, а должно было выйти наоборот.
— Сочту за комплимент, — расслабляясь, протянула я. — Это все, что ты хотел мне сообщить?
— Да, — Магнус понял меня правильно, поднялся с места. — Рад, что между нами не возникло недоразумений, Лиара.
