— Если будешь трепыхаться, то упадешь и разобьешься, — с рычаще-мурчащими нотками в изменившемся голосе протянул демон. — А ты ведь этого не хочешь, Первая чародейка?
Я много чего не хотела. Например, не хотела оказаться в подобной ситуации, очутиться в объятиях демона и лететь над ночной столицей без капли магии в резерве.
Не хотела, чтобы все происходящее оказалось реальностью.
Хлопнув крыльями, демон рывком взлетел еще выше. И еще. И еще. Тонкая прослойка магии мазнула по коже. Мы только что миновали защитный купол, установленный Кругом. Купол от демонов.
Новый рывок. Ледяной ветер ударила в лицо, а потом резко сменился на покалывающие искорки тепла.
— Ну, колючка, открывай глаза, — рокочущий голос демона раздался над ухом, а его руки коснулись моих и постарались разжать пальцы.
В первое мгновение я решила, что он хочет от меня избавиться, скинув где-то за чертой города, и еще сильнее вцепилась в рубашку. Кем бы этот наглец не был, я сама не погибну. За собой его утащу.
— Так и знал, что понравился тебе, — рассмеялся мужчина, а голос уже больше походил на тот, что я слышала раньше.
Я наконец распахнула глаза и отшатнулась.
Вместо ночного неба и города, меня окружали погруженные в полумрак стены комнаты. Источником освещения служил большой камин, в котором сейчас тлело несколько поленьев. Тяжелые шторы на окнах мешали понять, где именно мы находимся. Но несмотря на мизерное количество информации, я с уверенностью могла сказать одно — это точно не императорский замок.
И все, что произошло, не было моим видением.
А жаль.
— Какого демона? — только и смогла выдавить я. Слова не формировались в предложения, мысли путались, а ноги казались ватными.
— Демона, — с усмешкой согласился Рагнар.
Сейчас он выглядел как простой человек, ничего не намекало на его принадлежность к воинственной расе. Но я все явственнее ощущала исходящую от него опасность.
— Это объявление войны людям, — прошипела я, прищуриваясь и отступая на шаг.
Осознание и страх били меня дрожью. Но нельзя было показывать настоящих эмоций. Не мне. Не ему. Не сейчас.
— Как раз-таки наоборот, — демон взмахнул рукой, в помещении посветлело.
Теперь было видно, что оказались мы в просторном кабинете. Из мебели тут был письменный стол, диван с высокой спинкой и узкий высокий шкаф.
Слова Рагнара эхом оттолкнулись от высокого потолка и практически голых стен. А я непонятливо мотнула головой.
Хотелось поддаться истерике, закатить скандал.
Только передо мной был самый опасный противник, из известных людям. И пока он походил больше на человека, чем на демона, то был менее опасен.
Злить этого монстра себе дороже.
— Сюда придет армия, — вскинув подбородок процедила я. — Похищение Первой чародейки на глазах жителей империи…
— Чародейки, которая не в силах сама пополнять свой резерв? — приподнял темную бровь демон. — Думаешь, что кто-то кинется тебя спасать из лап кровожадного демона? Или, может, ждешь помощи от брата?
— Тебе это просто так не сойдет с рук.
Уверенности в моем голосе поубавилось. Рагнар выглядел слишком самоуверенным, будто бы знал что-то такое, чего не знала я.
«Он знает о твоей особенности!», — взвыл внутренний голос. — «А об этом знало четыре человека!»
Майр, Зерфа, Анна и неизвестный отправитель письма.
Кто-то из них поставлял информацию демонам.
В памяти всплыло лицо близкой подруги, которая была родом с юга. Чья семья жила уже на протяжении многих лет так близко к опасности и не пострадала.
Нет! Не может быть!
«Ну почему не может?» — нашептывал внутренний голос. — «Она и уехала за неделю до произошедшего».
Я мотнула головой, отгоняя беспочвенные подозрения, и встретилась взглядом со смеющимися синими глазами.
Он не ответил, а потом вынул из внутреннего кармана белый конверт и швырнул в мою сторону.
Бумага пролетела разделяющее нас расстояние и с тихим шелестом упала у моих ног.
— Говоришь, что твой брат придет за тобой? С армией, которая не имеет оружия против демонов, и уничтожит нас? Спасет тебя? — каждый его вопрос сочился презрением и высокомерием. — Вот ты, может быть, и пошла бы за ним… Читай!
В это мгновение мне показалось, что будь на месте конверта гремучая змея, я бы к ней прикоснулась с большей вероятностью. Слова демона сильно задели.
Но лучше знать правду, которая ударит под дых, чем верить в иллюзии.
Присев на корточки я взяла неподписанный конверт, встала и разорвала плотную бумагу.
— Почему я должна верить тебе? — вскинув брови, поинтересовалась я, тем временем вытаскивая один свернутый вчетверо лист. — Откуда мне знать, что написанное тут не ложь?
В нос ударил запах мускатного ореха и мяты. Парфюма, которым душил свои письма император. Мой брат.
Демон не ответил, прошел к письменному столу и взял с полки шкафа стеклянный графин. Плеснул янтарную жидкость в бокал и опустился в кресло.
А я так и осталась стоять, сжимая в руках письмо. Символы, выведенные знакомым почерком, складывались в слова, но их смысл доходил до меня с трудом:
«Доброго, Лиара.
Если ты сейчас читаешь это, то все прошло по моему плану. Или почти все. В любом случае, ты сейчас далеко от столицы и, скорее всего, не имеешь доступа к магии.
Подписанные документы на лишение тебя титула и звания Первой чародейки уже лежат передо мной. Вся империя узнает о том, что ты предательница короны.
Думала, что я не узнаю о твоем участии в готовящемся заговоре? Ты так рвалась ко власти, так хотела почувствовать силу в своих руках, что не погнушалась заручиться поддержкой тайных сообществ. Покрывала их дела, не вмешивалась и не помогала империи с ними справиться.
Я бы спросил у тебя, в какой именно момент ты решила, что хочешь стать императрицей, но уже не смогу. К счастью.
Хотя ты знаешь, я, кажется, догадываюсь. Это случилось в тот день, когда ты хлопнула дверью дворца и ушла в ночь. Когда кинула мне в лицо слова обвинения в том, что я не понимаю, как тебе сложно.
Уж поверь, дорогая, я понимаю. Потому что блок на твоем резерве, это дело моих рук. Точнее, одного из демонов, которого я встретил много лет назад. Он запросил непомерную цену за это, но твоя слабость того стоила.
И теперь, когда ты практически мертва, я могу сказать все, что думаю.
Не кровь является показателем власти. Не она. Да, я не твой брат, не их родной сын. Но наш отец приютил меня еще мальчишкой, рассмотрел что-то такое, что не смогла увидеть ты. Сделал меня своим преемником.
