Все подготовленные для моих копий места я не рассмотрела. Заняла кресло у камина, качнула его и раскрыла книгу.
Через мгновение помещение наполнилось молчаливыми девушками в длинных нарядных платьях. На шее у каждой висел золотой круглый кулон. А внешность менялась, стоило любой из них переступить порог помещения.
Я провела кончиками пальцев по своему украшению и постаралась вникнуть в текст книги, которую держала в руках.
Присутствие в этой комнате меня раздражало. Раздражало и то, что вокруг молчаливыми тенями слонялись мои копии. Но оно того стоило. Всего-лишь немного потерпеть и дело, ради которого все было затеяно, выгорит.
— А вот и наш первый участник, — раздался радостный голос леди Фелены по ту сторону двери, которая через мгновение открылась.
Если до этого в комнате было тихо, то теперь каждый вздох напоминал раскат грома.
Я перевернула страницу и уставилась на буквы, которые расплывались перед глазами. Мимо прошел высокий блондин, тот, который мне показался на балу чрезмерно манерным и аристократичным.
Вслед за ним влетел небольшой зачарованный и усовершенствованный пиктор. Жених прошел к девушке, которая вязала, долго всматривался в ее лицо, прищуривался, а потом отошел. Остановился перед моей копией, которая разглядывала в свете небольшой лампы смычок. Но стоило ей разорвать своей игрой затянувшуюся тишину, как мужчина тихо хмыкнул и направился дальше.
Передо мной он остановился через несколько минут. Осматривал так пристально, что я себя почувствовала на приеме у лекаря. Казалось, что еще немного, и он попросит рассказать о тех симптомах, которые меня беспокоят.
Но закончилось все тем, что меня наградили очередным хмыканьем и удалился рассматривать других. А это был уже минус один балл.
— Она! — лорд указал пальцем на девушку, которая вышивала, стоя у окна.
Пиктор мигнул и первым вылетел в открывшуюся дверь.
— А мне не скажут, прав я или нет? — удивился жених.
— Обо всем вы узнаете в конце этапа, выходите, лорд Тэрен, — с присущей голосу теплотой протянула леди Фелена.
Стоило двери захлопнуться за спиной того, кто по итогам жеребьевки шел первым, как все девушки беззвучно отложили от себя предметы и встали. Я последовала их примеру, поменяла место, взялась за скрипку и замерла со смычком в руках, приготовилась.
Все же леди Фелена была права, нагие герцогини Адьяр были бы намного эффектнее. А если бы еще и перья феникса в голову воткнуть… Ух! Красота!
Но и сейчас было не то чтобы скучно. Сваха вместе со всей империей гадала, кто именно из девушек настоящая невеста, подбадривала женихов, рассказывала истории. Словом, делала свою работу. И делала ее хорошо.
А мне же оставалось ждать седьмого жениха, после которого мое место займет другая девушка. После того, как восьмой не найдет нужной девы, я вернусь обратно.
Насколько я знала, с остальных участниц этого эксперимента Майр взял клятву на крови. Они не посмеют никому ничего рассказать. Потому вылет Рагнара Лафтера будет весьма неожиданным для публики и радостным для нас.
От нетерпения слегка подрагивали руки, скручивало в тугой узел желудок и холодели ноги. Это было предвкушение скорой победы. Скорого реванша.
Вот третий провалился. Четвертый, удивив меня, угадал. Пятый…
Дверь открылась, пропуская пятого участника внутрь, воздух еле заметно колыхнулся, голос свахи почему-то дрогнул. А я оторвала взгляд от вышивки, с которой стояла у окна, и столкнулась с яркими синими глазами.
Глазами Рагнара Лафтера, который почему-то проник сюда на три человека раньше. Куда смотрят распорядители?! Майр же обещал!
Демоны!
Дверь тихо закрылась за мужчиной, оставляя его наедине с дюжиной герцогинь Адьяр.
«Двадцать восьмой» жених прошел к деве у камина, смерил ее взглядом и пошел дальше. Чуть дольше постоял у моей копии, попивающей чай.
Время от времени в помещение прорывался возбужденный голос свахи, которая рассуждала: какая же из девушек настоящая и почему так быстро двигается от одной к другой участник.
Я затаила дыхание, когда Рагнар остановился в метре от меня. Воткнула иглу с синей ниткой вышитой птице в пузо и медленно вытянула с другой стороны.
Воздух дернулся слишком резко, я даже не успела опомниться. Лишь уколола палец и тихо взвизгнула, когда крепкое мужское тело вдавило меня в подоконник.
— Думаешь, что я не учую твой запах, колючка? — хмыкнул он, вырывая из моих рук вышивальный круг и сминая бедного пернатого.
Я осадила мужчину холодным взглядом, стараясь не выходить из роли. И заслужила еще один холодный смешок.
Демоны! Где распорядители? Почему медлит сваха?! Это нарушение правил третьего этапа!
Мужская рука скользнула по моему бедру, а я к ужасу поняла, что перестаю чувствовать свое тело. Рагнар дернул меня на себя, прижал к себе — за спиной что-то громыхнуло. Каменная крошка больно ударила по щеке, а ветер взлохматил волосы.
— Прогуляемся? — хмыкнул мне на ухо мужчина и толкнул в грудь.
Я ахнула, отступила на шаг и… начала падать.
Серая стена замка с огромной дырой почему-то отдалялась от меня с ужасающей скоростью, в голове блуждал туман, а магия рвалась наружу, чтобы спасти от падения из самой высокой башни королевского дворца.
Выплеснулась из резерва без остатка, сформировалась коконом вокруг меня и… растаяла. В дыре показался мужчина и шагнул за мной следом.
Я видела темную фигуру на фоне сиреневого неба и понимала, что вот так кончится моя жизнь. На гребаном отборе с опустевшим резервом и непонятно почему растаявшим заклинанием.
Рагнар рыкнул, за его спиной появились черные кожистые крылья. Которые через мгновение обвили меня в защитный кокон.
— Поймал, — мурлыкнул прижимающий меня к груди… демон.
Глава 9
Мы камнем падали вниз с самой высокой башни замка. Падали. И падали…
Сердце бешено колотилось в груди, мысли шарахалась между фактами и догадками. А я не понимала, что происходит. Вцепилась руками в рубаху мужчины, который… Который оказался демоном.
В какое-то из мгновений я пожелала, чтобы это быстрее прошло. Чтобы это невыносимо долгое падение наконец закончилось. И уже без разницы, каким выйдет финал, потому что терпеть неизвестность, смешанную с ужасом, не было никаких сил.
Но мы падали уже слишком долго. Настолько долго, что я удивленно открыла глаза и, ахнув, дернулась.
Мы все еще были в воздухе, Рагнар все еще прижимал меня руками к своему телу, вот только огромные черные крылья поддерживали нас в горизонтальном положении над простирающейся внизу столицей.
— Что ты?..
