Улыбаясь самой себе, я буквально вспорхнула с кресла и направилась в сторону столовой. Набраться сил, а затем ударить.
Мы еще посмотрим, кто из нас окажется победителем.
* * *
День, на который был назначен второй этап отбора, стремительно шагнул на порог и с ноги открыл дверь. В этот раз леди Фелена в своем письме просила создать образ «сильной и волевой леди».
Пожав плечами и решив, что императорской свахе наверняка виднее, как я должна выглядеть, отдала распоряжение слугам.
Сегодня на мне были надеты узкие темно-синие штаны из плотного материала, белая блуза с глубоким вырезом и тугой коричневый корсет, поддерживающий грудь. Довершали образ короткий жакет в тон штанам, коричневые перчатки и ботинки на небольшом каблуке.
Тира еще предлагала дополнить наряд шляпкой, но я посчитала это излишеством. Волосы убрала наверх и отправилась в императорский дворец.
До начала второго этапа было еще полтора часа, именно их я собиралась потратить на разговор с братом. Майр ждал в одном из своих кабинетов, читал рапорт и цедил бодрящий напиток из высокого кубка.
— Есть разговор, — после того, как закрыла за собой дверь, проговорила я и опустилась в кресло напротив.
— Если ты о том бароне, то он из отбора исключен, — не отрываясь от доклада, проговорил император. — В газеты пока об этом не сообщалось, но думаю, что после сегодняшней трансляции это станет ясно.
Я на мгновение замерла, пытаясь понять, о чем говорит Майр, а потом махнула рукой:
— Барон бароном, но я не о нем поговорить хотела.
— То есть тебя не зацепило, что один из твоих женихов во время отбора залез на мою служанку? — хмыкнул брат, наконец удостоив меня взгляда.
— Это было ожидаемо, — я откинулась на спинку кресла. — Взрослые состоявшиеся мужчины, которым правилами не было запрещено спать с другими женщинами. Это ведь не женский отбор, где одним из этапов проверки является наличие девственности.
— Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, — хохотнул Майр. — Вина? Или чего покрепче?
— Не откажусь от розового полусухого, — а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить. — Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.
— Хочешь что-то предложить?
— Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.
— Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, — перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.
— Я подвожу тебя к той же мысли, — с улыбкой отозвалась я и подалась вперед. — Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.
— Предлагаешь к каждому подослать по служанке? — теперь Майр вовсю веселился. — Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.
— Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи…
— Ты же понимаешь, что это очень рискованно?
— Только если бы среди этих девушек была я, — хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.
— Вот это сейчас было неожиданно, — рассмеялся он. — Уговорила, я поговорю с леди Феленой. — А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.
Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.
Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.
После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось — ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.
— Доброго дня, жители империи Кемур! — радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.
Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.
И хорошо. Не столкнусь сегодня ни с кем в коридорах.
— Второй этап императорского отбора начинается с этого самого мгновения. Но для начала хотелось бы сообщить последние новости тем, кто не следит за отбором через газеты.
В этих словах прозвучало столько укора, что на месте тех самых «не следящих» я бы уже кинулась покупать свежий номер одного из изданий.
— После первого этапа отбор покинули…
— Ваше величество, а могу ли я попросить увеличить громкость, — промурлыкала императрица, устроившись в кресле по правую руку от супруга.
— Да, конечно, — Майр крутанул кистью, взаимодействуя с артефактом, а я поймала себя на мысли, что завидую.
Откровенно, по-черному. Завидую тому, как легко брату удается создавать чары. Как просто пополнять резерв.
Мысленно дав себе пощечину, я постаралась сосредоточиться на том, что происходило там, у подножия гор.
Леди Фелена уже сообщила о скандале, произошедшем с бароном Ихшери. Сказала также и о том, что в связи с решением, принятым императором, мужчине суждено покинуть отбор. И приступила к объяснению, что произойдет на втором этапе:
— Как знают жители столицы, у нас под боком находится самое настоящее произведение природного искусства. Горный хребет «Спящий дракон» простирался на несколько миль к морю, попутно огибая город, — сваха с таким энтузиазмом об этом сообщила зрителям, будто бы сама приложила руку к возведению этих гор. — Участники императорского отбора с помощью порталов были доставлены в разные уголки хребта. Каждому был выдан магический компас. С помощью артефактов и собственных умений им нужно добраться до перехода, который перенесет их сюда. Напоминаю, что пользоваться магией телепортации они не могут. А на пути к финишу их поджидает множество магических ловушек и местных обитателей. Приступим.
Леди Фелена растворилась в воздухе, а на проекции кронами зашуршали деревья.
Один из моих женихов медленно, но уверенно шел по каменной тропе вверх. В руке он сжимал золотой компас, алая стрелка которого то и дело подрагивала. Мужчина поднял светлую голову, посмотрел прямо в объектив пиктора, зависшего в воздухе, и возобновил свой путь.
