— С этим решим позже, — резко прервала я ее стенания. — Кто передал тебе письмо?
— Нищенка. Вот только…
Она замялась, поджала губы, вцепилась дрожащими пальцами себе в плечи.
— Что «только»? Анна, говори!
— Мне могло показаться, но она только внешне выглядела как нищенка: оборванный плащ, сальные волосы. Только ногти на руках чистые и подпиленные. Да и кожа белая, без мозолей.
Аристократка. Или приближенная к ним.
— Продолжай, — кивнула я служанке, опуская кисть в ледяную воду.
— Она подошла ко мне, когда я была на рынке, — сбивчиво произнесла Анна. — Знала, кому я служу. Попросила передать герцогине Адьяр, то есть вам, письмо. Вместе с ним дала золотой.
— Я плохо тебе плачу?
Тишина, повисшая после этого вопроса, кажется заглушила даже шум падающей воды.
— Нет, моя леди. Вы платите хорошо. Даже очень, — мне показалось, что девушка под моим взглядом еще больше сжалась. — Не знаю, почему не отказала ей. За это готова понести наказание.
— Открой память, — потребовала я, поднимаясь на ноги. — Умеешь?
— Нет, моя леди. Но если объясните, все сделаю.
— Дай руку и вспомни тот момент. Разреши мне его просмотреть с тобой.
Анна встала с камней сада, неуклюже обтерла ладошку об ткань платья и протянула ее мне. Зажмурилась.
От прикосновения по коже пробежали легкие разряды. А потом меня утянуло в воспоминание, которым со мной щедро делилась служанка.
На это ушло всего несколько мгновений. Мне хватило поймать взглядом лицо нищенки, чтобы узнать иллюзию. Внешность незнакомки была ненастоящей. Но и магию удерживала не она, а какой-то артефакт. А это значит, что она еще один посредник.
— Спасибо. Достаточно, — я отпустила руку Анны и отступила.
Тупик. Даже если я смогу с помощью письма воссоздать ауру этой «нищенки», то не факт, что смогу найти. А если смогу, то где гарантии, что она знает и выдаст заказчика? На этом ведь цепочка может не закончиться.
— Леди Адьяр, мне идти собирать вещи?
Вопрос выдернул меня из размышлений. Анна до сих пор стояла передо мной, глаза блестели. Но она из последних сил удерживала рвущиеся слезы.
— Зачем?
— Я ведь… уволена… Нет?
— А я разве такое сказала? — уточнила с легким прищуром. — Нет, у меня нет привычки увольнять людей, которые справляются со своими обязанностями. Но клятву о неразглашении того, что ты прочитала в письме, все же принести придется. А если ты уже успела кому-то об этом разнести, то…
Я даже договорить угрозу не успела, как Анна замотала головой.
— Я никому ничего не говорила, моя леди. Клятву на крови?
— Будет достаточно и обычной.
Она кивнула, задрала рукава платья, сложила руки вместе. С ее губ сорвались первые слова, которые тут же потонули в шуме фонтана. Звуки складывались в магическую формулу, обращались к самой сути мира. И Магия услышала, вздрогнула, подтвердила колыханием, что клятва принята.
— Спасибо, леди Адьяр. Я… Я не знаю, что сказать, правда.
— Ступай уже, — усмехнулась я. — Генрих будет недоволен, если ты будешь долго прохлаждаться.
Анна поклонилась настолько низко, насколько могла, и поспешила к поместью. А я повернулась к фонтану, посмотрела на статую девушки с кувшином и вздохнула.
Ну и что дальше делать? Нельзя допустить распространения этого слуха.
— Леди Лиара! А я вас везде обыскалась! — Тира спешила в мою сторону от ворот и сжимала в руках белый конверт. — Письмо, о котором вы вчера упоминали, доставили!
Я приняла послание из рук Тиры и поблагодарила. Не совсем то послание, о котором я говорила вчера, но тоже сойдет.
Потому что сейчас я в руках держала письмо с императорским гербом. Дата первого этапа станет известна мне через несколько секунд.
* * *
В императорский дворец я собиралась спешно. Платье выбрала не пышное, но и не такого же свободного покроя, как на бал. В письме, которое мне прислала императорская сваха было сказано, что сегодня будут присутствовать журналисты. Скорее всего, вновь возьмут интервью и сделают несколько магических портретов.
Выглядеть я должна была эффектно и невинно. Весьма противоречивые значения, но леди Фелена сделала на этом акцент дважды на четыре предложения. Потому пришлось что-то придумывать.
Этим «что-то» оказалось длинное белоснежное платье с тугим корсетом и тонкой золотистой вышивкой на лифе. Частично открытая спина и шифоновые рукава, которые расходились разрезами от локтей, довершали образ «эффектной невинности».
Ну если, конечно, я правильно понимала, чего от меня хотят.
Собрав волосы наверх и выпустив несколько локонов, я отправилась на первый этап отбора. В письме леди Фелена упоминала о нем, как об испытании, в котором станет известно насколько силен и отважен будет борющийся за мою руку жених.
Мое мнение было простым — все, кто пошел на поводу у моего брата и принял участие в отборе, априори не могут считаться отважными. Но мое мнение в этом вопросе, конечно же, никого не интересовало.
Карета гремела колесами по брусчатке, везла меня в сторону императорского дворца. Даже интересно, на сколько хватит терпения Майра перед следующим разговором о возможном переезде для удобства проведения отбора. Если было бы можно, я бы начала делать ставки. Но самой с собой играть, увы, совершенно не интересно.
Сегодня улицы практически пустовали. Должно быть, жители столицы уже заняли места на главной площади и ждут начала трансляции первого этапа. Первой в истории империи трансляции отбора.
Я сама сегодня подготавливала артефакт, усиливала его мощность и с гонцом отправляла на площадь, где умелые маги должны были все настроить. Знатные рода не поскупились и приобрели себе частные трансляторы, что существенно пополнило казну Круга.
Все же есть польза от этого отбора.
Карета остановилась у главного входа. На светлом крыльце у ажурной колонны меня дожидалась леди Фелена, а внизу широкой лестницы с невысокими перилами толпились люди. В руках они сжимали сияющие синим кристаллы и небольшие квадратные пикторы — артефакты, которые при наведении на человека и активации, в течение мгновения создавали его портрет.
Выдохнув, распрямив плечи и нацепив дружелюбную улыбку, я направилась в их сторону.
— Леди Адьяр, уделите нам минутку? — сразу же выкрикнула одна из журналисток.
— Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.
— Конечно-конечно, — затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке. — Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.
