Отпадали, скорее всего, и большие катера – они хоть и защищены силовым полем, но достаточно медлительны и частенько служат объектом повышенного внимания всевозможных морских чудовищ. Трасса явно специально проходила в опасных подводных расщелинах, чтобы спровоцировать обитателей морских глубин на нападение. Весьма зрелищными получались соревнования – эдакий подводный биатлон, где от слаженности работы стрелков на огневом рубеже зависела жизнь всего экипажа. Посмотрев несколько видео эффектных нападений гигантских зубастых и многоруких чудовищ на катера во время предыдущих гонок, я честно признался сам себе, что двух десятков стрелков (а это было минимально оговорённым правилами количеством), у меня в команде нет, хотя даже и такой отряд вовсе не гарантировал успешного отражения атаки монстров.
Но вот двуместные антигравы несли установку силового поля и выдерживали давление толщи воды, при этом были достаточно быстрыми и юркими, чтобы уклониться или оторваться от морских хищников. Наверное, это было единственным подходящим для нас вариантом. К тому моменту, когда платформа с фрегатом «Паладин Тамара» опустилась на километровую глубину на территорию подводного купола космопорта, я определился с решением.
– Дмитрий и Аюх, через тридцать семь часов… в смысле, через пять умми, вы будете участвовать в «Кубке Вызова» в классе двуместных антигравов. Будете защищать честь нашего экипажа, и от вашего выступления во многом будет зависеть исход переговоров с сианами.
И человек, и гэкхо просто потеряли дар речи и лишь синхронно хлопали глазами, глядя на своего капитана. Подозреваю, что лишь игровое правило ни в коем случае не оспаривать решения «статусного» игрока удерживало сейчас обоих от едких высказываний насчёт моей умственной неполноценности.
– Но, капитан… – Дмитрий Желтов открыл было рот, но после тычка в бок от напарника-пилота так и не закончил фразы.
– Впрочем… – я хитро усмехнулся, – если кто-то из вас сдрейфил, его заменит Сан-Дун Таки-Бу. Я ведь чувствую, как второй Пилот рвётся в бой и жаждет проявить себя!
Дмитрий Желтов с Аюхом переглянулись, молча кивнули друг другу и дружно объявили, что готовы представлять нашу команду на подводных гонках.
– Вот и отлично! Машину для вас герд Улине Тар сейчас купит, ремонтные боты и Орун Ва-Март поработают над гоночным антигравом, так что вы ничем не будете уступать лучшим командам. А скорее даже окажетесь в лучших условиях, поскольку сианы в воде очень массивны. Это на суше они «высыхают», а в морской среде их тело впитывает воду, и каждый из двух членов команды весит по тонне, а то и по полторы тонны. Вы будете маневреннее и быстрее. Так что тренируйтесь, знакомьтесь с техникой и трассой, и вперёд к победе! Поставлю в тотализаторе на вас пять миллионов кристаллов, так что не подведите своего капитана!
* * *
Все текущие дела были сделаны. Закупленный для подводных гонок антиграв доставили, мои Инженеры и ремонтные боты сразу же накинулись на него стаей голодный собак каждый со своими идеями по модернизации. Координация с войсками Армии Земли так же была установлена. Генерал лэнг Уй-Така, потерявший глаз и правую руку в сражениях на Ун-Тау, но отказавшийся «лечиться» путём перерождения, сообщил мне, что первые отряды уже начали грузиться на десантные корабли и прибудут на Поко-Поко точно в назначенный срок. Наёмники из отряда «Ак-Виро Бойше» («Честь и свобода» на языке народа гэкхо, по словам герд Улине Тар одной из лучших частных военных компаний гэкхо), уже начали малыми группами прибывать на Поко-Поко и на месте знакомиться с ситуацией. Сам я отдал все необходимые распоряжения экипажу и решил воспользоваться выпавшей минутой затишья, чтобы выйти в реальный мир.
Привычно отмахнулся от предложения ознакомиться со статистикой игровой сессии (чего её смотреть, когда я и так держал в памяти все свои показатели и ориентиры, куда стремиться) и открыл крышку вирткапсулы. Касти-Утш III, встречай меня! Если не считать двух кратких появлений тут буквально по минуте, просто чтобы сбросить счётчик времени пребывания в игре, когда же я надолго выходил в реальный мир? Даже не сразу вспомнил, что было это, когда мы с командующей Четвёртым Флотом кунг Кисси Мяу «отжигали» на вечеринке в гостиничном номере. Что-то я засиделся в игре…
Айни просила дождаться её возле моей вирткапсулы на Касти-Утш III, и потому я никуда не уходил. Минут через семь в коридоре показалась рыжая босоногая девушка, всю одежду которой составляли лишь короткие шорты, слишком узкие для человеческой девушки и оттого даже не застёгнутые спереди. Смотрелось провокационно и излишне эротично.
– Эээ… что-то не так? – повышенное внимание к её одежде не укрылось от сменившей расу подруги.
– Да нет, всё очень… симпатично, радует взгляд. Хотя разгуливать топлес всё же нехарактерно для девушек моей расы.
– Ну, неуютно, конечно. Прохладно без шерсти, – Айни зябко поёжилась.
Я вернулся в комнату с вирткапсулой, открыл ящик со сменной одеждой и протянул Айни свою тёплую водолазку с длинными рукавами. В ней миниатюрная девушка почти утонула, ей моя одежда оказалась практически до колен, да и рукава пришлось закатывать. Свои неудобные шорты Айни без всякого стеснения сняла и оставила на столике. Взяла лишь идентификационную карту, цепочку с которой повесила на запястье. И ещё что-то небольшое достала из кармашка, что спрятала в сжатом кулаке.
– Куда пойдём, капитан? Можно сходить на турнир профессиональных гладиаторов, посмотреть на чемпионов-кристаллидов. Или пойдём в ресторан?
Но мне сейчас не хотелось никаких шумных мероприятий, толпы и повышенного внимания окружающих. Я устал от напряжения последних дней и хотел просто отдохнуть от суеты в компании симпатичной подруги. И потому предложил Айни провести тихий вечер наедине в моём гостиничном номере.
– Ты читаешь мои мысли, так нечестно, – смутилась и покраснела девушка. – Пока Валери нет на станции, именно такой вариант времяпровождения я предпочла бы.
– Валери не вернётся на Касти-Утш III. Сказала, что её Сестрёнке плохо в мире пластика и металла. В качестве точки выхода в реальный мир она предпочла Новосибирск, где возле дата-центра большой лес, и есть где выгуливать Теневую Пантеру. Да и Мастеру Зверей там должно быть комфортно.
– Хорошая новость, – заулыбалась рыжеволосая девушка. – Тогда чего же мы ждём?
Я обнял одной рукой свою спутницу и в компании Айни направился к гостиничному номеру. По дороге обратил внимание на непривычную пустоту в коридорах. Обычно тут встречались «случайные» миелонцы, все как один настороженные, крупные и поджарые.
– Так охрана же снята, Первый Прайд убыл с Касти-Утш III вслед за кунг Кисси Мяу.
Я этого не знал и, признаться, даже слегка расстроился. Бойцы Первого Прайда вели себя исключительно деликатно и нисколько не мешали мне. У меня же накопилось немало недругов, и сейчас без охраны гостиничный номер на популярной космической станции становился далеко не самым надёжным убежищем. Собственно, в этом я убедился уже через несколько минут, когда открыл двери своего гостиничного «люкса». В двух шагах передо мной в воздухе появилась светящаяся голограмма – искрящийся сине-белый шар размерами где-то с мяч для баскетбола. На миелонском языке, но совершенно без эмоций и каких-либо особенностей голоса, которые позволили бы идентифицировать говорящего, это странное видение сообщило:
