Привыкшие к тому, что всеобщий любимец всегда готов скрасить шуткой любую паузу, собеседники с трудом находили темы, и Тит хмурился все больше и больше. Вокруг триклиния бесшумно сновали рабы, стараясь предвосхитить любое желание господ, но их присутствие больше походило на брожение бесплотных душ в Аиде, чем на присутствие людей из плоти и крови, что совершенно не прибавляло веселья. Словно поддавшись всеобщему настрою, призванный кифаред заиграл такую тоскливую мелодию, что сам неплохо музицирующий император не выдержал:
— Эй, кто-нибудь, уберите этого несчастного! У нас, в конце концов, не похороны, а встреча друзей. Кстати о друзьях… Чем так расстроен наш милейший Каризиан, что возлежит с мрачным видом и молчит, словно пленный варвар?
— А ты что, не знаешь? — лениво процедил Домициан, переглядываясь с Кассием. — Об этом говорит весь Рим, только Цезарь не в курсе.
— В чем дело? — еще больше посуровел Тит, не любивший, когда брат узнавал новости раньше него.
— Прекрасную Луцию, мечту всей его жизни, папаша-сенатор отправил к венаторам в «Звериную школу», — почти пропел, подражая рапсодам, Кассий, положив руку на бедро возлежавшего перед ним женоподобного Домициана.
Север напрягся, ожидая, что Каризиан бросится на обидчика, но тот только жалко улыбнулся и поправил съехавший набок венок плюща:
— Я был у дяди в Остии и только вчера вернулся в Рим. Прихожу домой и узнаю от управляющего, что Луцию продал в рабство собственный отец. Представляете? Оставил девушку в старых девах, потому что, видите ли, жениха достойного не нашлось, а теперь совсем на смерть послал! Я сам трижды просил ее руки, а он даже слышать об этом не хотел! Короче, я помчался к сенатору, а тот чуть собак на меня не натравил. Его раб-привратник потом рассказал, что вся прислуга попряталась по углам, семья в ужасе. Фабиана, своего управляющего, который отвел Луцию к венаторам, он приказал запороть до смерти за то, что кто-то донес, будто тот дал ей немного денег.
Я уж не говорю про прислуживающих ей рабынь, которых продали в остийский лупанарий развлекать матросов. В общем, все просто ужасно.
— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Домициан, надкусывая крепкими зубами сочную виноградину.
— Пока не знаю. Может, мне ее оттуда выкрасть?
— Не говори глупостей! Она теперь рабыня тамошнего владельца школы. Представляешь, как будет хохотать весь Рим, когда узнает, что сенатор Каризиан опустился до кражи рабыни у презренного ланисты? Да тебя после этого не пустят ни в один приличный дом! О политической карьере тоже можешь забыть. Кроме того, ее отец сотрет тебя в порошок. Что ты сможешь ему противопоставить?
Глаза сенатора предательски заблестели, отражая свет десятков светильников.
— Тогда мне остается только броситься на меч!
— Ну, этого мы не допустим! — Тит сочувственно посмотрел на своего любимца. — Думаю, что завтра мы посетим это заведение и посмотрим, чем они там занимаются. Я не могу отобрать рабыню у своего подданного, но, уверен, мы с ним сумеем договориться.
— Я буду твоим вечным должником, великий Цезарь!
— Вот так приобретается преданность друзей, — наигранно рассмеялся Домициан, ревниво покосившись на брата. — Достаточно пообещать им… какую-нибудь мелочь. Впрочем, я сам с удовольствием составлю вам компанию. Забавно посмотреть на гордячку Луцию в отрепье. Интересно, она все так же задирает свой прелестный носик?
Каризиан открыл уже рот, чтобы ответить на колкость, но молчавший во время разговора Север так посмотрел на друга, что тот смешался и промолчал.
— Мы будем счастливы, если брат императора сочтет возможным посетить «Звериную школу». — Чуть склонил голову префект претория, приподнимая кубок. — Это большая честь для нас и для тех, кого презирает и обожает Рим.
— Ну вот и договорились, — энергично махнув рукой, подвел черту под разговором Тит. — Завтра мы посетим это заведение. Зайдите ко мне перед вторым завтраком. Мы перекусим и после трапезы отправимся посмотреть, на что похожа «Звериная школа». Мне докладывали, что тамошний ланиста готовит к открытию моего Амфитеатра прелюбопытное зрелище. Я сам хочу оценить его оригинальность. А теперь, Каризиан, будь добр, смени кислое выражение лица на что-нибудь более подобающее дружеской вечеринке, а то у меня при виде твоих страданий того и гляди заболит голова, и я не смогу завтра сделать и шагу из дворца.
— Но я не знаю… — начал несчастный влюбленный, в замешательстве барабаня пальцами по столу, — что такого…
— Зато я знаю, — пришел к нему на помощь Север, незаметно подмигивая окружающим, — Каризиан просто стесняется рассказать в приличном месте о своей тетушке, которую месяц назад так жестоко бросил умирать в Капуе.
— Что? Я ее бросил? — вскинулся его приятель, начисто забыв, что решил никогда и никому не рассказывать об амурных похождениях любвеобильной родственницы. — Да вы себе не представляете, что это за развратная старуха!..
Тема для веселья была, наконец, найдена.
На следующий день, когда солнце перевалило через зенит, около ворот «Звериной школы» остановилась процессия, о появлении которой Федрина не мог даже мечтать. Когда к нему влетел, оторвав от скандала с супругой, старший тренер Фламм и сообщил, что к ним в сопровождении ликторов и преторианцев прибыли Цезарь, его брат и еще тьма народа, у Федрины чуть не случился апоплексический удар. Хорошо зная своего верного слугу, он и предположить не мог, что тот будет его разыгрывать в таком важном деле. Следовательно, это правда, а раз так… Великие боги! Что делать? Сам одет в домашние затрапезы, кругом полный кавардак…
Он заметался по комнате, сшибая изящные безделушки, которыми его дражайшая Цецилия заполонила весь дом.
Наконец, собравшись с мыслями, владелец «Звериной школы» кое-как нацепил тогу и, обещая слугам все земные и небесные кары, устремился к лестнице. Кубарем слетев по крутым ступенькам, он подскочил к воротам как раз в тот момент, когда в них входили оба Флавия в сопровождении префекта претория, сенатора Каризиана, вольноотпущенника Кассия и эскорта из ликторов и преторианцев. Войдя во двор, Север дал знак гвардейцам, и они рассредоточилась по всему периметру галереи, зорко поглядывая по сторонам. Напуганная школьная охрана безропотно уступила им место, попрятавшись по углам, точно домочадцы какого-нибудь домашнего тирана.
Кланяясь чуть не до земли, Федрина рассыпался в выражениях верноподданнического счастья по поводу появления высоких гостей.
— Юпитер Всеблагой, — причитал он, — да если бы я знал о вашем визите, божественный Цезарь, я бы приготовил вам достойную встречу…
В этом месте он так свирепо сверкнул глазами на Фламма, что тот, наконец, сообразил, что от него требуется, и отдал приказ сбежавшимся тренерам устроить общее построение.
Раздались сполошные звуки колокола, отмечавшие все события в распорядке дня школы, и из дверей комнатушек посыпались отдыхавшие перед второй тренировкой мужчины и женщины, оправляя одежду и выстраиваясь в аккуратные ряды. Через пару минут все население школы, вытянувшись в струнку, приветствовало гостей.
