— Ну? — второй андроид собирал трофейные энергоблоки.
— Все по-прежнему. Они не знают, где в точности расположены системы, работающие на основе лог-компонентов, и не решатся на массированный обстрел корабля, боясь повредить последовательности кристаллов, пока не отсканировали их правильные сопряжения
[21].
— Значит снова пойдут на штурм?
— Безусловно.
— Но нам не справиться! Давай подключим остальных!
— Нет! — категорично возразил второй андроид, перезаряжая древнюю «АРГ-8».
— Но почему?
— Сам прекрасно знаешь. Их рассудки сформированы на биологической основе и воспринимают каждое уничтожение носителя, как настоящую гибель. Это мы с тобой спокойно перемещаемся по сети от одного устройства к другому. Люди так не могут. В конечном итоге сойдут с ума. Они и так сделали больше, чем в человеческих силах.
— Но…
Спор андроидов прервал сигнал тревоги. К крейсеру приближались сразу две штурмовые группы. Курсы десантных кораблей вели к разным пробоинам.
— Разделимся.
Через несколько секунд две нейроматрицы ушли в сеть, чтобы занять устройства, заранее распределенные по опасным направлениям. Тела оставшихся не у дел андроидов застыли. Эти машины уже давно не могли действовать самостоятельно — у одного было повреждено ядро системы у другого оплавлен усеянный нейрочипами позвоночный столб.
* * *
Борт «Анкора»…
Около часа Егор Бестужев сканировал сеть города, но без особого успеха. Здесь резервов для грядущей схватки точно не было. Лишь стапель планетарной верфи выдержал прыжок между Вселенными, расколовший планету. Его оборудование выглядело целым, хоть и было полностью лишено энергии. В любом случае Эриду можно рассматривать как базу, с перспективой на будущее, если, конечно, удастся отбить крейсер…
— Они снова пошли на штурм, — Сейч ни на секунду не выпускал из поля своего внимания вражескую армаду, окружившую человеческий крейсер.
— Сколько на этот раз? — встревоженно спросила Софи.
— Два десантных модуля скелхов идут к пробоинам в разных частях корпуса. Они явно пытаются распылить силы защитников.
— Почему осторожничают?
— Боятся еще больше повредить корабль. По какой-то причине он крайне важен им в качестве трофея, другого объяснения не нахожу. Будь по-другому и один бортовой залп хитвара мог бы давно покончить с крейсером.
— Они так и поступят в критической ситуации, — мрачно предрек Бестужев.
— Джон, маркируй корабль иных, как приоритетную цель. Нельзя, чтобы он успел задействовать плазму. Выяснил чем вооружены фрегаты скелхов?
— Если судить по энергоматрицам, то главный калибр у них — лазеры. Мегаватт на пятьсот каждый. Взгляните, — он вывел в дополненную реальность схему вражеских кораблей. Вот сборки накопителей энергии, вот устройства накачки. Сигнатуры достаточно характерные. Ошибиться сложно.
— Сколько у нас контейнеров с антилазерными частицами? — спросила Софи.
— Десять в пусковых стволах системы ПКО и еще столько же в трюмах.
— Егор, возьми один из запасных контейнеров на борт фаттаха. В критической ситуации просто сбрось его. Антилазерная завеса сформируется автоматически.
— Ладно. Я практически готов. Фантом-генераторы установлены, сейчас сервы загружают укладки с минами.
— Хорошо. Стартуешь первым. По готовности. Мы скрытно выдвинемся следом. Атаку начнем по твоему сигналу.
* * *
Поверхность Эриды медленно отдалялась. «Анкор», погасив навигационные огни, сначала поднимался на антиграве, затем включил струйные движители. Бионический корабль Бестужева уже затерялся среди космического мрака.
— Легли на боевой курс. Принял управление огнем.
Модули «Одиночек», которые Софи захватила еще на Эдобарге, контролировали противокосмическую оборону и навигацию.
…
Молодой, еще неопытный фаттах поначалу вел себя норовисто.
Соединение с нервной системой человека злило его. Бионический корабль самовольно менял скорость, рыскал по курсу, и Егору пришлось проявить немалое хладнокровие, чтобы урезонить питомца, давая понять, — любое своеволие немедленно карается, а четкое исполнение мысленных команд, напротив, окатывает волнами тепла.
Хитвар, окруженный щитом истребителей, медленно приближался. Десантные модули скелхов уже достигли пробоин в обшивке «Тени Земли» и на борту крейсера завязался бой.
Фаттах наконец смирился, прекратил дергаться, признав главенство нервной системы пилота.
«Вот так-то лучше», — подумал Егор, наконец получив возможность поближе рассмотреть вражеский корабль.
Хитвар выглядел старым. Вообще корабли этого типа (Егору уже не раз приходилось сталкиваться с ними в бою) создавали впечатление техники, созданной очень давно, немало повидавшей на своем веку.
Бионический истребитель дерзко сближался с исполином, огибая построения рагдов. Бестужев хорошо понимал предел возможностей фаттаха, который, благодаря уникальным свойствам органической брони, практически невидим для сканеров.
Но это продлится недолго. Как только противник поймет, с кем имеет дело, датчики кораблей будут перенастроены на обнаружение биологических объектов. Такое происходило уже не в первый раз. Егор знал — у него будет лишь один шанс нанести существенный урон и увлечь в погоню как можно больше рагдов, которые обязательно отреагируют на попытку атаки их базового корабля.
Внешне корабль Иных напоминал гибридную конструкцию, сочетающие неизвестные людям конструктивные материалы с вкраплениями органики.
Хитвар жил. Его функционал казался загадочным, зловещим. Повсюду выступали очертания надстроек, выполненных из сероватого сплава необычайной прочности, а между ними располагались секции бионических устройств: они поглощали энергию, абсорбировали космическую пыль, захватывали водород, — все это шло на создание рагдов и текущие нужды самого хитвара.
У Егора за время многолетних странствий, сложилось свое мнение относительно Иных. Что если техника развитой цивилизации пережила своих создателей, начав собственный виток развития с невероятно высокого уровня, граничащего с начатками самосознания?
Читая сигнатуры, он видел две составляющих бортовой сети — кибернетическую и бионическую. В бою хитвары и рагды вели себя, как, умные, но крайне агрессивные животные, действующие в стае, — Бестужеву несколько раз доводилось наблюдать, как шаблоны их действий рвет ярость, — именно в такие моменты враг был наиболее опасен и в тоже время — наиболее уязвим.
