Мягко ступая на брусчатку центральной площади Красного города, жадно впитывая новые запахи, звуки, ощущения, он впервые подумал: может быть, ему не место в Агано? Может, для него вообще не существует подходящего места?
– Добро пожаловать в Красный город! – Высокая светловолосая женщина улыбнулась ему и кивнула капитану Стерх. На тонкой шее, под сложной прической, Ган заметил татуировку – такую же, как у капитана Стерх.
– Меня зовут капитан Сокол. – Она цепко ощупывала их взглядом, как Болотный хозяин добычу – щупальцами. Ган слышал за спиной тяжелое Тошино сопение, шаги других послов по шаткому трапу, но не оборачивался. – Подождите немного – господин Сандр будет здесь с минуты на минуту. Он не ждал вас сегодня. – Она сделала особый акцент на этом последнем слове, и Ган увидел, как покраснела шея и видимая ему часть щеки капитана Стерх.
– У нас возникли сложности, – напряженно сказала она.
– Не сомневаюсь. Боюсь, они еще не закончились.
– Об этом очень легко рассуждать, сидя в стенах, – сухо отозвалась капитан Стерх, и краснота схлынула с ее лица. – Мы действовали так, как того требовали обстоятельства, – и настолько быстро, насколько могли.
Капитан Сокол сощурилась, а потом поймала взгляд Гана и расслабленно улыбнулась ленивой кошачьей улыбкой.
– Что ж, в любом случае лучше поздно, чем никогда. – Очевидно, она решила, что не стоит продолжать разговор со Стерх под пристальными взглядами чужаков. – Мы рады приветствовать вас… А вот и император Сандр.
Ган не знал, кого именно ожидал увидеть. В конце концов, на дирижабле кто-то нет-нет да упоминал Сандра, и каждый раз его имя произносили со смесью восхищения, уважения и страха.
В воображении – чтобы удобнее было думать о нем – Ган успел нарисовать человека богатырского роста и телосложения, с кровожадной ухмылкой на лице и грацией кошки, готовой к прыжку… Что ж, он угадал только с последним. Сандр действительно шел навстречу мягко, пружинисто, как зверь на охоте, но в нем не было ничего кровожадного или воинственного. Этот темноволосый хорошо сложенный человек с тонкими чертами лица был чуть ниже Гана ростом и, судя по бледной коже, редко бывал на свежем воздухе. Темные миндалевидные глаза смотрели спокойно и внимательно. Ган бросил беглый взгляд на его руки, когда Сандр подошел чуть ближе. Эти руки были очень белыми и нежными, без царапин, мозолей или заживающих ссадин. Обладатель таких рук явно очень давно не ездил верхом и не продирался через колючие кусты.
Пальто, отороченное мехом, высокие кожаные сапоги… Ган не помнил, когда в последний раз видел настолько искусно пошитые одежду и обувь. На груди Сандра сверкал золотой медальон, инкрустированный блестящими красными камнями. На одном из длинных бледных пальцев поблескивал перстень. Несмотря на то, что на нем не было ни шапки, ни рукавиц, а погода стояла прохладная, держался он абсолютно прямо и не выглядел замерзшим. Ган особенно остро ощутил собственную небритость и холод мира вокруг и расправил плечи, выше поднял голову.
– Доброго утра вам всем. – И голос у Сандра оказался совсем не таким, какой положено иметь правителю, – мягким, вкрадчивым.
Ган вдруг подумал, что агрессивный бородач, которого успело нарисовать его воображение, не вызвал бы у него таких опасений, как этот слабый с виду человек.
– Добро пожаловать в Красный город. Мы счастливы встретить вас и благодарны, что вы прибыли… Мы уже начали беспокоиться за вашу судьбу. – Сандр бросил быстрый взгляд на капитана Стерх, но тут же перевел его обратно на гостей – на Гана, затем на близнецов, с близнецов – на карлика, с карлика – на Сашу и Тошу. – Мои люди проводят вас, чтобы вы могли отдохнуть с дороги.
Несколько человек, до сих пор державшихся в отдалении, подошли ближе. Все они были одеты в мех и кожу, красные одежды, украшенные золотыми цепочками. Один из них, долговязый темноволосый паренек, показался Гану смутно знакомым.
– Артем? – прошептала Саша. Ган исхитрился толкнуть ее плечом, но было поздно. Паренек смотрел теперь прямо на них… Это действительно был Артем. Ган не узнал его сразу, потому что за несколько месяцев, что они не виделись, он сильно изменился.
Артем еще больше вытянулся с тех пор, как они виделись в последний раз. Волосы отросли, и он собрал их в хвост. Еще Артем обзавелся туго повязанным алым шарфом и золотой цепочкой, свисающей из кармана коричневого жилета, который виднелся под расстегнутым пальто.
– Ган?.. – Лицо Артема вытянулось, и Ган почувствовал мстительное тепло под ложечкой – встреча стоила того, а вслед за тем – леденящую пустоту – словно оказался далеко-далеко в космосе, о котором пишут в старых книгах, но который не видел никто из ныне живущих на Земле. Если Артем в Красном городе, Кая тоже должна быть здесь. Парень не отлипал от нее – почему рядом с ним ее нет?
Ган принужденно улыбнулся:
– Какая встреча.
Сандр с любопытством смотрел на них:
– Вы с Артемом знакомы?
Помедлив, Ган кивнул. Отрицать очевидное было глупо… Особенно после того, как вихрем пронесшаяся мимо него Саша повисла у Артема на шее. С сияющей улыбкой на раскрасневшихся щеках Тоша подошел ближе, чтобы пожать ему руку.
– Мы прежде встречались.
– Надеюсь, все здесь присутствующие в скором времени станут друзьями Красного города, – улыбнулся Сандр. – Но также надеюсь, что никто из присутствующих не оскорбится, если я скажу, что друзья Артема – мои друзья вдвойне. – Он кивнул Артему с улыбкой, и эта улыбка показалась Гану знакомой. Наверное, именно так он сам улыбался Тоше или Саше… Но было в этой улыбке и что-то еще, что-то другое, от чего ему стало не по себе.
– Что же, раз все сложилось так удачно… Кварц, Цинк, – сказал Сандр стражам, – проводите господина Артема и этих троих гостей. Артем им все покажет. Если вам что-то понадобится, – на этот раз он говорил непосредственно с Ганом: безошибочно, с первого взгляда он понял, что Ган – главный из троих, хотя и не разглядывал их, – смело обращайтесь к моим людям. Капитан Сокол, вы возьмете на себя прекрасных дам? – Он галантно кивнул близняшкам. – Остальные, пожалуйста, следуйте за мной. – Сандр вежливо кивнул в ответ на какой-то вопрос карлика. – Я отвечу на все ваши вопросы уже очень скоро. И, разумеется, мы побеседуем по пути к вашим комнатам. Я приглашаю вас быть моими гостями. Вас разместят в Красном замке. Лучшее, что есть в нашем городе, – к вашим услугам. Теперь, когда все дирижабли вернулись домой, а все наши гости – в сборе, мы наконец сможем провести прием. Полагаю, вам нужна пара дней, чтобы прийти в себя, а потом…
Артем подошел ближе к Гану. Саша все еще восторженно шептала что-то ему на ухо, Тоша сиял от радости. Артем покраснел и смотрел только на Гана. Только полный дурак счел бы, что мальчишка рад встрече с ним…
Что-то в нем изменилось. Раньше он всегда сутулился и, кажется, никогда не смотрел Гану прямо в глаза, а когда случайно ловил его взгляд, тут же прятал свой, как испуганный лесной зверек.
