Артем насчитал уже пятерых – двух мужчин, двух женщин, одну древнюю старуху, одетых кто во что, когда следующий спустившийся привлек его внимание.
Он был высок и очень широк в плечах – его обнаженные, несмотря на холод, руки бугрились мускулами. Такими руками наверняка можно запросто разорвать пополам лесного пса – или человека, если понадобится. На поясе у него было несколько пистолетов – целый арсенал. За плечами – арбалет и чехол со стрелами. Мужчина был в меховой накидке, снежно-белой, с несколькими хвостиками, сшитой из неведомых Артему зверей. Каждый из кулаков мужчины был с голову ребенка величиной. Но больше всего привлекала внимание маска на лице незнакомца. Сделанная из кожи, ярко-красная, украшенная зелеными и синими узорами, она выглядела очень устрашающе. Вслед за ним из дирижабля вышло еще несколько пассажиров. На одном из них была корона из оленьих рогов, на другом – плащ из чего-то, сильно напоминающего змеиную чешую, но они уже не произвели на Артема настолько сильного впечатления.
– Представители царства Лесов, Рассказовки, Северной общины, Оленьего леса, Озерных угодий, Бориславля и Темной башни, ваша милость, император, – торжественно провозгласил капитан, преданно глядя на Сандра, и добавил, понизив голос: – Остальные сотрудничать отказались.
– Об этом после, капитан, – ответил Сандр так же тихо. Он повернулся к пассажирам и улыбнулся уже знакомой Артему улыбкой – совсем не так, как улыбался теперь ему самому, – приветливо, но немного отстраненно.
– Добро пожаловать. От лица всех жителей Красного города я рад приветствовать вас. Уверен, вы все хотите отдохнуть с дороги. Прошу, следуйте за мной. Мое имя – Сандр.
– Ты здесь главный? – спросил человек в маске. Он говорил низким и очень хриплым голосом, как будто его горло все время сжимали невидимые пальцы.
– К господину Сандру положено обращаться «ваша милость», «император» или «господин Сандр», – пропела капитан Сокол, и Артем подивился ее смелости – сам бы он никогда в жизни не решился сказать слово поперек этому амбалу.
Сандр покачал головой:
– Оставим формальности… К ним можно вернуться и позднее, капитан. Эти люди – наши гости…
– Милость так милость, – прохрипел громила, – титулы меня не волнуют. Скажи ему, чтобы оставил мне оружие.
– Я говорил ему, ваша милость. – Капитан оттер кого-то из стоявших рядом плечом. – Но он…
– Довольно. – В голосе Сандра появились стальные нотки, а потом он повернулся к громиле. – Я благодарен вам за то, что вы приехали. – Он кивнул остальным послам. – Всем вам. Но здесь есть правила. Именно правила помогли нам построить то, что мы имеем. Полагаю, все вы тоже не понаслышке знаете о важности правил. – Сандр заговорил тише: – Ваше оружие заберут, но вернут, когда вы будете покидать Красный город. До тех пор вы – под нашей защитой. Оружие вам не понадобится.
Некоторое время маска неподвижно и слепо смотрела на Сандра, как будто ее владелец принимал решение, взвешивая за и против… А потом маска кивнула:
– Хорошо. – Разоружался он долго. Все остальные, видимо, успели сложить оружие еще на палубе дирижабля. – Ведите, милость. Не знаю, как остальные, а я бы сожрал чего-нибудь.
Сандр кивнул:
– Следуйте за мной.
– Я бы хотел все здесь осмотреть, – сказал мужчина в костяной короне. Дружелюбным он не выглядел. – Борислав отправил меня сюда не для того, чтобы есть и спать.
– Для вас проведут экскурсию завтра, – сообщила капитан Сокол, делая шаг вперед и улыбаясь. – Поверьте, мы все заинтересованы в том, чтобы вы остались довольны визитом. Пожалуйста, идите за мной. Я отвечу на все ваши вопросы.
Мужчина хмыкнул, но последовал за ней. Вслед за ним пошли и другие – сквозь возбужденно переговаривающуюся толпу, которую держали на расстоянии вооруженные стражи.
Сандр кивнул Артему:
– Тебе тоже пора идти. Увидимся завтра.
Совсем близко от Артема проходил человек в маске, поэтому он только рад был поскорее ретироваться.
Уже уходя, он услышал, как тот говорит капитану Сокол:
– Да уж, издалека. Север… А маску я не снимаю – и, уж поверь, ты бы первая поблагодарила меня за это, милашка.
Артем прибавил шагу. С губ поднималось облачко пара, и на обочине дороги поверх камней серебрился иней. Артем не чувствовал холода. Он думал о словах Сандра.
Все эти люди, если бы не дирижабли, построенные в стенах Красного города, никогда в жизни не встретили бы друг друга. При мысли об этом дух захватывало. После разговора с Сандром мозаика наконец сложилась, картинка стала целостной. Красный город был не просто городом – он был сердцем империи, молодой, но амбициозной… Как и сам Артем – возможно, поэтому они так хорошо подходили друг другу.
Артем машинально прошел мимо входа в лабораторию и опять оказался на площади, жизнь на которой снова мало-помалу входила в колею. Несколько хорошо одетых детей, возбужденно крича, играли в догонялки.
– Я – капитан дирижабля! – кричал мальчишка, с которым Артем говорил утром. – Меня нельзя убить! Я улечу!
Женщины, подметая брусчатку длинными подолами, спешили мимо Артема с корзинками на локте. Чеканя шаг, прошел мимо отряд охранников. Со звонким лаем пробежала наискосок чья-то крохотная собачонка, волоча за собой обрывок веревки.
Солнце высоко поднялось над площадью и вышло из-за тучи, играя на верхушках того, что когда-то называлось собором Василия Блаженного. Артем видел его на картинках, и там купола этого сказочного строения пестрили всеми цветами радуги. Теперь же невозможно было определить, какого они изначально были цвета. Сам собор восстановили достаточно для того, чтобы в нем жили люди, – сейчас там размещалась одна из охранных баз… И Артем машинально подумал, что однажды он должен будет позаботиться о том, чтобы эти купола заново расписали красным, белым, зеленым, золотым… Можно будет использовать старые картинки, чтобы понять, какими именно были цвета.
Артем слышал страшную сказку о соборе от Анатолия Евгеньевича. Каин дедушка рассказывал, что царь приказал ослепить мастера, построившего собор. Страшная награда – все ради того, чтобы никто и никогда больше не получил такого чуда. Чтобы только царь Иван владел им на зависть соседям… Или царя звали Петр? Кажется, Артему по примеру Сандра стоило бы перечитать учебники истории – найти их здесь должно быть нетрудно.
Да, царь ослепил мастера, чтобы владеть единственным в мире чудесным собором. «У кого ресурсы, у того и власть», – сказал Сандр. Тот, кто будет владеть секретом прорех, будет владеть всем миром.
Это не было преувеличением – Артем отлично это понимал. Возвращение электричества, военная мощь Красного города, крепкие стены и, главное, безопасность. Все эти люди, сошедшие с дирижабля, решились прийти в стан незнакомцев, потому что Сандр пообещал им – что? Защиту, безопасность, решение проблемы, дружбу. Так и будет. Молодая империя под предводительством Сандра сможет вернуть миру – мир. Эти люди придут под его знамена ради общего будущего – может ли быть иначе?
