У Каи засосало под ложечкой, когда она вспомнила скорость, с которой их везли на машине в центр города. Она представила, что стремительно поднимется над этим городом, как когда-то пассажиры огромных птицеподобных самолетов. Они читали, спали и даже не задумывались о том, какое чудо им повезло увидеть… И что совсем скоро им на смену придут поколения, которым будет не суждено взлететь в небо.
– Да, это звучит поинтереснее, чем танцы и мороженое, – небрежно сказала она.
– Так ты пойдешь?
– Угу, – неохотно буркнула она, чувствуя, что заключает сделку с совестью, и торопливо добавила: – Но потом мы поговорим, как решили, идет?
– Да, конечно! – Артем просиял: голова его явно уже была занята мороженым, дамами и огнями ночного города.
Запах конюшни успокоил ее – он напоминал о Зеленом, а еще об Агано. Идя рядом с Артемом вдоль рядов темных денников, откуда время от времени бесшумно появлялись робкие лошадиные морды, задевающие ее руки теплым дыханием, она вспомнила, как – кажется, что много лет назад – стояла с Ганом в конюшне.
Это была запретная мысль – потому что сразу вслед за этим она начала думать о том, может ли отправиться в Агано, если сумеет покинуть Красный город.
Она помнила – разве можно было это забыть, – что Ган обещал долго ждать ее, но что с того?.. Он мог давно уже перестать вспоминать о рыжей девчонке, с которой был знаком не больше месяца. Кая представила его плохо скрытое недоумение, когда она появится у ворот, а потом – разговор, полный взаимной неловкости.
Кая перевела взгляд на Артема. Он гладил одну из лошадиных морд, и отросшие темные волосы взлетали и снова падали от лошадиного дыхания. Они с Артемом росли вместе. Кая вдруг поняла, что помнит его рядом почти столько же, сколько помнит саму себя. Она представила, как оставляет его здесь, а сама уходит, и вдруг почувствовала такую тоску, что стало трудно дышать. Кая остановилась, пораженная.
– Ты чего? – Артем смотрел на нее с тревогой. – Ты в порядке, Кая?
– Угу, – буркнула она, вытирая рукой разом покрывшийся испариной лоб. – Да. Идем.
Заведовала конюшнями, видимо, родственница булочницы из фантазий Каи – очень полная и румяная женщина, пахнущая, правда, не выпечкой, а сеном и конским навозом. Одета женщина была в простые штаны и робу, и во всей ее одежде не было ни единого красного лоскутка. Кая сразу почувствовала к ней симпатию. Женщина пожала им обоим руки по-старинному и широко улыбнулась, выслушав просьбу Каи.
– Отлично, дорогуша. На конюшне лишние руки всегда пригодятся. Работать здесь сейчас немодно – всем подавай машины, и дирижабли, и пар, и газ… Каждый ребенок мечтает стать летуном, как же… А я говорю: хоть кто-то знает, как все это устроено? Кто-нибудь?
– Ну, – начал Артем, – вообще-то…
– Вот именно! – Женщина энергично кивнула. – Никто ни черта не знает, но все полагаются на это, как на самого Господа Бога! Некоторых ошибки ничему не учат! Ну, ничего. Когда все опять накроется медным тазом… А помяните мое слово, так все и будет… Все прибегут сюда, за немодными лошадками. Как-то давно тут уже были конюшни, и вот – все всегда возвращается на круги своя! Да-да. Так что, дорогуша, – женщина вытерла руки о край собственной робы, – правильно сделала, что пришла сюда, ко мне.
Ее голос стал деловитым.
– Меня зовут Мальва. Приходи сюда завтра в восемь утра и не опаздывай, если хочешь, чтобы мы с тобой были друзьями. Платят тут каждое воскресенье – десять красных… Но иногда и больше дают. Все понятно?
До сих пор из-за того, что Сандр обеспечивал их всем необходимым, Кая не видела близко бумажек, которые назывались «красными», но сознаться в собственном невежестве не решилась, хотя и не знала, много или мало Мальва предлагает.
– Угу.
– Вот и отлично! По субботам и вторникам у тебя будут выходные. Если удержишься тут, заменишь одну девчонку. Была тут до тебя, но вышла замуж и свинтила рожать крикунов. Ты, я надеюсь, замуж не собираешься?
– Нет, – пробормотала Кая, ошарашенная вопросом. Артем издал странный тихий звук – то ли сдержал смех, то ли поперхнулся.
– Умная девочка. – Мальва кивнула. – До завтра. – Она покосилась на Артема, как показалось Кае, с неприязнью и ушла в темноту денников.
Выйдя на улицу, Кая глубоко вдохнула свежий осенний воздух и впервые за все время в Красном городе испытала душевный подъем. По крайней мере, с завтрашнего дня она перестанет чувствовать себя бесполезной – это дорогого стоило. От размышлений ее отвлек Артем, шаркающий ботинком по камням, – кажется, силясь очистить его от навоза.
– Ну, так что, Кая? Мы договорились, да?
– Да, договорились. – Она сдалась. В конце концов, лишний день ничего не решал.
Артем просиял:
– Здорово! Тогда пойдем сразу туда, ладно? Сандр сказал, нам дадут костюмы и все такое…
– Костюмы?
– Ну да. Знаешь, платье. – Он запнулся. – То есть… Это же прием.
– Ладно, ладно, – пробормотала она, вспомнив тот единственный раз в Агано, когда она надевала платье, – идем. Побыстрее покончим с этим.
И они зашагали в сторону желтого дворца.
Кая впервые оказалась в этом дворце, и на мгновение мраморные коридоры, ковры на полу, позолота, зеркала, головокружительно высокие потолки и расписные вазы на золотых звериных лапах ошеломили ее. Из углов тут и там слепо таращились белые статуи. Золото, хрусталь, стенная роспись местами были потертыми, но искрили и сияли так, что глазам становилось больно. Это напомнило Кае Эрмитаж в Северном городе, но Эрмитаж был когда-то музеем и по большей части таковым и оставался. А желтый дворец был живым. По коврам ходили, в зеркала смотрелись возбужденно щебечущие женщины в платьях, подобных которым Кая не видела никогда, в воздухе плыли запахи цветов, еды, пота…
Кажется, даже Артем, уже приходивший сюда с Сандром, растерялся. Наверное, они так и топтались бы у подножия лестницы, покрытой красной ковровой дорожкой, если бы к ним не подошел Сандр.
– Артем! Ну наконец-то, я тебя повсюду ищу! – Сандр протянул Артему руку, и тот пожал ее жестом человека, здоровавшегося так всю жизнь, лишь слегка поморщившись. Рука под бинтом, видимо, все еще сильно болела. – Вы где так долго были? Пойдем, я представлю тебя гостям. С тобой хочет поговорить Павел, но вначале мне нужно познакомить тебя с капитаном Родом и леди Альмой, помнишь, я рассказывал?.. Но вы не одеты. Мила!
Этот Сандр разительно отличался от того, которого Кая видела до сих пор. Он больше не казался ни отстраненным, ни погруженным в собственные мысли… Хозяин Красного города постоянно улыбался, кому-то кивал, раздавал указания, приветствовал новых гостей. Он был как будто совершенно другим человеком. Кая покосилась на Артема, ожидая увидеть на его лице отражение собственного недоумения, но в глазах Артема сияли обожание и восторг. Кае вдруг стало не по себе.
