На главную дорогу выходили серые фасады зданий. Видимо, жившие здесь когда-то люди не разбивали садов и огородов. Кая различала покосившиеся лавки и проржавевшие конструкции непонятного назначения во двориках, гомонивших детей, белье, которое в несколько рядов сушилось на веревках. Высокие дома – пятиэтажные, девятиэтажные – не были заселены целиком. Встречались и высотки, число этажей в которых Кая не успевала сосчитать.
Казалось, между оживленными окнами нижних этажей, в которых мелькали огоньки и лица людей, и слепыми, мертвыми окнами повыше кто-то провел невидимую черту. Мало в каких окнах уцелели стекла. Одни были закрыты самодельными ставнями, другие затянуты плотной тканью. Жильцы старались украсить свои жилища – Кая заметила свисавшие из окон гроздья древних елочных игрушек, грязных лент, рваных разноцветных флажков. Люди, которые попадались им на пути, шли быстро, не поднимая лиц, как будто опасались шумных паровых машин или тех, кто ехал в них. Лоточники, криками зазывавшие прохожих, смолкали, завидев их машину, и продолжали вопить, когда машина отъезжала на достаточное расстояние.
Новый поворот – и Кая увидела стройные ряды теплиц и людей, которые катили телеги, несли мешки и ведра. Невысокие здания с заколоченными окнами здесь были переделаны в конюшни, гаражи или складские помещения. Вдоль дороги в канавах текла грязная пенистая вода. В воде тут и там виднелись островки чего-то гнилого, трупики мелких птиц, обрывки тряпок и бумаги. Кое-где горели кучи мусора, и Кая заметила людей, греющихся у них или жарящих на огне еду. Из темного переулка в сторону их машины бросилась было целая стайка девушек чуть постарше самой Каи, одетых в лохмотья. Бритый крикнул что-то неразборчивое, машина поехала быстрее, и девушки, испуганно взвизгнув, отскочили от дороги.
У дороги готовили на костре еду и нянчили детей, шумно спорили, торговали, смеялись. У Каи заболела голова – после леса и маленьких общин, где знали цену тишине, после спокойствия Северного города здешний шум казался… кощунственным. Как могли эти люди быть так беспечны, словно никакой угрозы, от которой не спасали даже самые высокие стены, не существовало?
Машины продолжали двигаться к центру города. Кажется, они ехали не меньше часа…
Пока не остановились перед еще одной стеной. Эта новая стена была на самом деле плотным рядом старинных особняков в несколько этажей. Стены особняков, обшарпанные, когда-то разноцветные, а теперь – линяло-грязные, были испещрены россыпью углублений и щербин – Кая не сразу поняла, что это следы от выстрелов. Наверное, когда-то особняки были красивы, но теперь все промежутки между ними, как и оконные и дверные проемы нижних этажей, были залиты бетоном, завалены битым кирпичом, камнями и обломками досок. Прямо перед ними, между двумя особняками, были железные ворота, обмотанные колючей проволокой поверху. Они медленно открывались. Над ними, на деревянной вышке, Кая увидела пару вооруженных мужчин.
– Добро пожаловать во Внутреннее кольцо, – негромко сказал мужчина с темной бородой. – Когда-то его называли Бульварным. Здесь…
– Это их совершенно не касается, – буркнул бритый, не поворачивая головы, и темноволосый замолчал.
Машины медленно проехали через ворота, и Кая увидела позеленевший от времени высокий памятник кудрявому человеку с низко опущенной головой. Одна рука – прижата к груди. Больше ничего Кая не успела рассмотреть – машина снова поехала быстро.
Широкая улица, на которой они оказались, была чистой и ровной. Даже вода в стоках здесь выглядела прозрачнее. Краска на стенах домов облезла, по стенам тут и там вились ползучие растения, но почти во всех окнах стекла были на месте. Кое-где за ними плавал дрожащий теплый свет. Вместо горящих куч мусора на обочинах стали попадаться светильники на высоких чугунных ногах, освещающие дорогу. Кая увидела человека со стремянкой, поджигающего масло в плошке.
Здесь почти не было лошадей – зато проехало сразу несколько машин на пару. Один из дирижаблей, которые они видели при въезде в город, парил прямо над ними. Кая задрала голову, чтобы получше его рассмотреть, и поймала взгляд Артема – восторженный, ошалевший.
Люди в этой части города тоже были другими. Они были хорошо одеты – хотя Кая никогда не стала бы надевать эти одеяния с длинными юбками и большими капюшонами, резными рукавами, поясами с тяжелыми пряжками. Кому вообще пришло в голову такое шить?
Волосы местных женщин были убраны в высокие прически или свободно струились по плечам, как будто им никогда в жизни не приходилось думать о том, что за локоны может ухватиться враг. Впрочем, не все женщины носили такие наряды. Кая заметила нескольких в кожаных жилетках и больших очках на ремешке, в странных кожаных головных уборах. Эти были вооружены, хотя у большинства людей в этой части города, даже у мужчин, Кая не заметила оружия.
Мужчины казались беспечными – в ботинках, в каких и дня не продержишься в лесу, бритые, они громко разговаривали и шли под руку с нарядными женщинами. Некоторые вели на поводках собак – бесполезных крохотных собак с громкими противными голосами. Кая не понимала, зачем они могли понадобиться местным, но решила не забивать этим голову.
Улица сделала крутой поворот. Судя по всему, они подъезжали к сердцу города. Кая увидела еще одну красную стену, правда, совсем не похожую на внешнюю. Та стена была грубой, новой. Эта – сложена из красного кирпича, древнего как мир. Кое-где она была совсем разрушена, кое-где ее явно пытались обновить. На здании с островерхой крышей разместилась вышка. Кая задрала голову, но все равно не смогла разглядеть людей. Над стеной виднелись древние башни и парили в легкой дымке дирижабли – десятки дирижаблей.
– Дальше пешком. – Бритый слегка толкнул Каю в плечо, выходя из машины. – Ты, помоги ему вылезти. Видок у него так себе.
Кая обернулась. Лицо Артема стало белым как бумага и влажным от пота, глаза казались огромными.
– Я в порядке, Кая, – пробормотал он, с явным трудом выдавливая улыбку и прижимая перевязанную руку к груди, – я в полном… в полном порядке.
Он не выглядел как человек в полном порядке.
– Парнишке надо к врачу, Мел, – обратился к бритому бородач, пересевший на водительское место.
– У меня есть лекарства, – быстро отозвалась Кая, – я дам ему лекарства. Нам не нужна помощь.
– Я же говорю, я в поря…
– Заткнитесь оба.
Кая замолчала, чувствуя, как внутри поднимается тяжелая, горячая волна гнева.
– Ты тоже, Кварц. Мы выясним, кто они и что им нужно на самом деле, – и уже тогда будем разбираться, что с ними делать дальше. Встать, – он кивнул Кае, – давай, живей.
Кая накинула на плечи лямки обоих рюкзаков и, не слушая слабых протестов Артема, подставила ему плечо. Медленно, шатаясь из стороны в сторону, они выбрались из машины.
– Везите груз в доки, – скомандовал Мел экипажу автомобиля, – я здесь разберусь.
– Удачи, ребята, – сказал бородатый Кварц, берясь за руль, и подмигнул Кае, – в конце концов, вы уже здесь.
