Ведущая гарпия резко развернула правое крыло, поворачиваясь, и стая повторила маневр. Казалось, все семь тварей были объединены общим разумом или подобием разума и намерение, пришедшее в голову одной из них, тут же считывалось остальными.
Ган сделал шаг вперед, примеряясь, когда ему на плечо мягко опустилась рука:
– Вам лучше отойти в сторону, князь.
У него за спиной стояла капитан Стерх. Ветер трепал расплетенную косу, и вместо черных очков, в которых она ходила по земле, она натянула круглые, плотно прилегающие к лицу. Рядом стояли двое ее людей. Оба – высокие, бритые наголо мужчины. У одного из них по руке змеился зеленый узор татуировки – иначе, наверное, Ган бы их и не различил. В руках у всех троих, включая Стерх, было оружие – то самое, огнестрельное, на которое он обратил внимание еще у врат Агано.
– У нас принято уступать гостям, – улыбнулся он, но взгляд Стерх под очками остался непроницаем.
– А у нас – обеспечивать гостям безопасность. – Она обернулась к своим людям. – Приготовьтесь.
Секунду помедлив, Ган отступил в сторону. Не стоило спорить ради пары гарпий – к тому же ему хотелось посмотреть, на что способны летуны из Красного города.
– Огонь!
Трое выстрелили одновременно – и три гарпии, кувыркаясь в воздушных потоках, полетели вниз. Ган видел, что две из них были уже мертвы. Третьей, той самой, что летела впереди, выстрелом пробило крыло насквозь – а значит, и она была фактически мертва. Гарпии не жили на земле – и эта не выживет тоже.
– Перезарядить!
Оставшиеся без главной гарпии, казалось, растерялись. Они все еще кружили у дирижабля, издавая высокие гортанные крики, но в их движениях уже не было прежней слаженности.
– Огонь!
В воздух взметнулось облачко из черных перьев, и еще три гарпии камнем ухнули вниз. Одна из них мелькнула совсем рядом с Ганом, и на мгновение он различил что-то очень похожее на мольбу на прекрасном нечеловеческом лице.
– Перезарядить!
Ган взглянул на капитана Стерх. Вместе со своими людьми она перезаряжала оружие, хотя только одна, последняя гарпия почему-то все кружила и кружила рядом с дирижаблем, как будто не понимая, куда делись ее спутницы… На лице Стерх Ган различил эмоцию, слишком хорошо знакомую ему самому, чтобы с чем-то перепутать, – азарт. Стоявший по правую руку от нее мужчина с татуировкой торопливо заряжал оружие и смотрел на гарпию, будто боялся, что она растворится в воздухе. На миг Гану вдруг захотелось, чтобы каким-то чудом последней гарпии удалось избежать смерти.
– Огонь!
Три выстрела почти разорвали гарпию пополам, и Ган отвернулся.
– Что такое? – Голос капитана звучал насмешливо. – У вас это принято делать как-то иначе?
– Угу, – отозвался Ган, – мы предпочитаем не тратить патронов попусту.
– Что ж, от этой, без сомнения, полезной привычки вы сможете отказаться в Красном городе. – Стерх улыбнулась и аккуратно вложила оружие в кобуру на поясе. – У нас нет необходимости экономить. Хорошего вам дня, князь. Мы ужинаем через пару часов в кают-компании – приходите со своими людьми, и мы сможем вдоволь поболтать о традициях.
Ган повернулся к поручню. На нем, мерцая в лучах заходящего солнца, осталось несколько пятен крови, нечеловеческой, темной. Она стекала вниз, на светлые доски палубы, с отвратительной медлительностью. Тяжелый ботинок растер ее по доскам, и Ган поднял взгляд. Перед ним стоял один из людей Стерх – тот, что с татуировкой.
– Без обид, парень, – сказал он гнусавым голосом – судя по кривизне носа, его не раз ломали, – но мне не нравится, что вам оставили оружие. Мне от этого неспокойно. Очень неспокойно.
– Сочувствую, – отозвался Ган, улыбаясь, – но не представляю, чем могу помочь.
– Не стоит шутить со мной. – Громила понизил голос, и Ган демонстративно приблизился к нему, чтобы лучше слышать. – Со мной, с капитаном, с Красным городом. Не стоит.
– Капитан сама предпочла оставить нам оружие… В качестве жеста доброй воли. Мы с ней пришли к соглашению – я и мои люди сдадим оружие перед входом в город.
– Капитан может делать, что пожелает. – Громила шмыгнул носом. – Но я – тоже не последний человек на корабле. Не последний. Мои летуны будут следить, как бы вы не натворили чего, – имей это в виду. Доставить вас на место – наше дело. И я прослежу, чтобы дело было сделано. Без обид.
– Какие уж тут обиды. – Ган широко улыбнулся и убрал руку с рукояти ножа. – Вы – хозяева. Мы – гости. У нас с вами все будет просто отлично.
– Хочется верить, парень, хочется верить. – Бритый вдруг протянул Гану руку. – Меня, кстати, зовут Пом. Обращайтесь, если будут вопросы… Про безопасность или вроде того.
– Само собой. – Ган взял протянутую руку, слегка сжал. Это был непривычный, забытый жест – так здоровался и прощался когда-то его дядя, Север. – Спасибо.
Пом скривился, и Ган, не сразу поняв, что так он изобразил улыбку, улыбнулся в ответ. На поясе у Пома висело сразу две кобуры, и, судя по выпирающей кожаной куртке, это было еще не все его оружие.
Ган не терял времени даром – двух часов до ужина ему хватило, чтобы вдоль и поперек изучить бо́льшую часть «Герберта У.», включая камбуз и хозяйственные отсеки, от пола до потолка забитые топливом. Он старался не привлекать к себе внимания – быть не слишком общительным, но и не слишком нелюдимым, улыбаться – но не чересчур широко. Знакомиться с командой – и, обсуждая с ними погоду, слегка надавливать ногой на доски пола, проверяя, где они могут скрипеть, если вдруг вздумается прогуляться в ночи. Выходить на палубу подышать – и мысленно отмечать все точки их маршрута.
Все произошло слишком быстро. Ган принял решение со скоростью и безрассудством, теперь немного удивляющими даже его самого. Он еще не успел в подробностях решить, что именно будет делать, оказавшись на дирижабле, да и потом тоже. Одно он знал точно – место, полное сказочных воздушных кораблей вроде этого и бьющего без промаха оружия, было настоящей пещерой дракона… Пещерой с сокровищами… А такие пещеры, как известно, нужны только для того, чтобы однажды их обнаружил отважный искатель приключений. Драконам от них никакой пользы, даже если они думают иначе, – всегда найдется кто-то, кто лучше знает, как решить их судьбу.
Ган огибал первый ярус дирижабля по узкому коридору, размышляя о драконах и сокровищах, когда услышал негромкие голоса. Говорившие, очевидно, думали, что все уже пошли в кают-компанию, и потому решили задержаться на опустевшем нижнем этаже. Медленно и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, Ган подобрался как можно ближе и сразу узнал голос капитана Стерх.
– Ты становишься параноиком. Думаешь, они планируют втроем отбить «Герберта»? Это смешно.
– Ничего я не думаю. Просто говорю, что осторожность не повредит. Не повредит. – Во втором говорящем Ган узнал Пома.
