Орбита планеты.
Пламенеющий Орил был мрачен и это был заметный прогресс в перемене его настроения. Вспышка ярости, излитая на обстановку каюты, отступила, сменившись опустошённостью, а позже и вовсе безразличием к происходящему. Можно даже сказать, что он был спокоен, но именно – был. Стоило его кораблю – либурну, переделанному в транспорт, оказаться на орбите этого мокрого мира, как в отдалении, словно насмехаясь над ним, принялись выходить из прыжка корабли Слуг.
Их было много – ну как не прийти в бешенство, видя сколько сил бросают вниз эти наглецы! И как сохранить спокойствие, когда они напрочь и нагло игнорируют его запросы связи, просто не замечая корабль, орущий на всю вселенную о воле Хавасов?!
– Ничего, – играя желваками, Орил проводил тяжёлым взглядом первые корабли, числом около десяти, начавшие спуск в атмосферу: – Ничего, дерзкие! Не пройдёт и часа, как я, клянусь Плутоном Мрачнооким, втопчу тела и ваших кукол, и ваши, в грязь этого мира!
Он стоял подле рубочного иллюминатора один – экипаж либурна состоял всего из трёх человек и они, занятые на своих постах, не могли слышать его слова.
– Экипаж! – отвернувшись от безрадостной картины, бывший жрец поднял руку и щёлкнул пальцами, приковывая к себе внимание бывших в рубке людей: – Начинаем снижение. Посадка, тьфу! Прости меня, о Благая Убийца! – Он демонстративно осенил себя символом веры, заставляя экипаж последовать его примеру: – Приказываю зависнуть над поверхностью этого кома грязи. Высота, – Орил на секунду задумался, припоминая параметры транспортных платформ, которыми он сумел разжиться в самый последний момент перед отлётом.
– Высота – три шага над поверхностью. Исполнять! – Рявкнул он на капитана, пытавшегося сообщить ему о сложности подобного манёвра.
– Не справишься – выброшу наружу, клянусь своим жезлом! – конец короткой палки, нацеленной капитану в грудь, ярко вспыхнул и капитан предпочёл промолчать, мысленно кляня тот день, когда его кораблю досталось подобное назначение.
– Передать десанту – мы начинаем!
На сей раз капитан не стал медлить. Коротко поклонившись, он повернулся к своему терминалу и, вытащив из него шарик микрофона, закреплённый на тонкой и гибкой ноге, принялся отдавать приказания.
Поверхность Орилла
То, что происходило на глазах Фориса, выходило за границы его понимания.
Нет, и прежде случалось, что торговцы, в основном это были какие-то залётные, зависали над илистой равниной, черпая грязь опущенными вниз ковшами. Ходили слухи, что местный ил был отличным, и, кроме всего прочего, бесплатным удобрением, но Форис, уже давно забывший о твёрдой поверхности под ногами, лишь недоверчиво качал головой, оставляя подобные бредни на совести рассказчиков.
Но сейчас происходило нечто совсем непонятное. Ладно бы прилетевшие собирали ил, так нет же! В бортах кораблей, зависших шагах в пяти – семи над поверхностью, прорезались люки и из них, вниз, посыпались люди.
Живые!
Форис ясно видел, как упавшие выбирались из грязи и, даже не обтерев с лица следы падения, принимались брести в их сторону. Они шли, падали, наступали на упавших и шли дальше, даже не пытаясь не то, чтобы поднять сородича, но и банально обойти его.
Людей было много.
Слишком много для местных, живших на своих плотах небольшими коммунами, редко превышавшими три десятка человек. Форису показалось, что толпа, безостановочно прущая к его плоту, состоит из миллионов, вдруг решивших обосноваться здесь, заселив безжизненную равнину дна. На краткий миг его пробила, заставляя задрожать всем телом, шальная мысль – а вдруг это люди-рыбы, из числа тех, страшилками из которых пугают непослушных детей – мол вот будешь себя плохо вести – людорыбы утащат в глубину! Но то были сказки, точно – только сказки, придуманные самими поселенцами.
Или нет?
Вселенная велика, это он помнил твёрдо, и вдруг, есть где-то там планета, подобная Ориллу? Кто знает, может там и вправду живут вот эти, эти самые, что бредут сейчас к ним? Расплодились у себя и – сюда перебираются?! А тогда, от неприятной догадки охотник попятился, тогда да – мы им помеха. Мы же их еду ловим. Вот они к нам и прут… А что своих давят – так рыбы же, они своими сородичами питаются.
Додумать свою догадку он не успел – небеса вновь расколол грохот двигателей и его снова прижала к грязи тугая волна очередного спускавшегося корабля.
– Слушайте все! – громогласный голос раздался, едва на смену рёва двигателей пришло тонкое шипение антигравов удерживавших очередного гостя в паре шагов над поверхностью.
– Говорит Пламенеющий Орил! Сия планета есть собственность Благой Убийцы! Волей и силой Её приказываю всем, кроме местных покинуть поверхность этого мира!
– Кто говорит? – Оглушённый Форис закрутил головой, разыскивая того самого Орила. Искать долго не пришлось – в борту корабля раскрылся люк и из него принялись выплывать хорошо знакомые ему транспортные платформы – на таких к его плоту обычно прибывали торговцы.
Сейчас же платформы были полны вооружённых людей.
– Остановитесь! Или вы противитесь воле Хавасов?!
Говорил невысокий полный мужчина, стоявший на платформе, зависшей выше других. Он, да и все на ней, были одеты в белые одежды, но говоривший отличался от всех тем, что на его голове не было чего-то навроде глухого капюшона и короткая палка в его руках светилась на конце ослепительно белым светом.
– Последнее предупреждение! – Палка взлетела вверх и яркий, режущий глаза луч, прочертил в грязи перед накатывавшейся на плоты толпой, широкую борозду, немедленно принявшуюся отчаянно парить.
– Что делаем, старый? – Один из сборщиков настойчиво потянул Фориса за рукав: – Эти, – он кивнул на продолжавших брести сквозь грязь людей: – Минут через пять здесь будут.
– Угу. А эти, – Форис дёрнул головой в сторону платформ: – И того быстрее. Что делать? А я почём знаю! – Раздражение окатило его горькой волной и Форис сплюнул прямо в грязь, чего себе прежде никогда не позволял, относясь с уважением к кормившим его глубинам: – Отходим на плоты, – решился он: – Пусть эти, – лицо старого охотника исказила брезгливая гримаса: – Промеж собой разбираются. Кто победит – с тем и будем договариваться.
Первая шеренга напиравшей толпы занесла ногу над прожжённой лучом Орила траншеей и, не ощутив под ногами привычной, пусть и скользко-обманчивой опоры, замерла, ожидая команды своих поводырей. Но, прежде чем та последовала, шедшие за ними, сделали очередной шаг и первые, замершие над траншеей, кувыркнулись в неё, моментально скрывшись под ногами своих же сородичей.
Орилл, стоявший на своей платформе поморщился – даже отсюда, с доброго десятка шагов, ему был хорошо различим хруст костей, перемалываемых сейчас стремившимися вперёд куклами.
– Что ж, – стерев с лица малейшие признаки эмоций, Пламенеющий крутанул над головой жезлом: – Видит Благая – я пытался решить дело миром, – эти слова он произнёс специально, хорошо понимая, что в его "гвардии", так он называл хавасов-бойцов, наверняка присутствуют если не шпионы, то наблюдатели, посланные с ним как его доброжелателями, так и их противниками.
