Он почти успел – толпа, неожиданно взорвавшаяся яростным рёвом – прежде куклы хранили молчание, даже будучи раненными, толпа рванула к сцепившимся крафтам и на его капот запрыгнул кто-то самый проворный. Кто это был – мужчина, девушка, или старик, Мэтт рассмотреть не успел.
Нажатие кнопки и сдвоенный залп разрубил тело безумца, оставив на капоте лишь ступню, всё ещё обутую в белый, спортивного вида, ботинок.
Прорвался!
Впереди простиралась такая родная и бескрайняя каменистая пустошь, по которой неслись прочь, подскакивая на камнях, объезжать которые было некогда, крафты его соклановцев.
Короткий взгляд, брошенный на экран заднего вида, наглядно продемонстрировал, что он едва успел. Там, за его спиной, на том месте, где столкнулись неудачники, шевелился неопрятный холм тел, погребший под собой и машины и запертых в кабине водил. Время от времени на поверхности холма вспухали шары разрывов – товарищи пытались не то сбить кукол с машин, не то избавить водил от страданий, даровав им милость быстрой смерти.
В динамиках мелодично звякнуло и Мэтт, чертыхнувшись, оторвал взгляд от экрана заднего вида, скосив глаза на экранчик навигатора, кому и принадлежал этот сигнал.
Да, всё было верно – до появившегося на мини-карте маркера оставалось порядка двух сотен метров, и умная техника спешила предупредить своего хозяина о скором повороте.
В принципе, особой нужды следить за приближением отметки не было – несшиеся впереди крафты делали поворот все примерно в одном месте, но Мэтт, не желая раздражать и без того злое начальство, дёрнул руль только тогда, когда маркер оказался в центре сетки, покрывавшей экранчик навигатора.
А повернув – обрадовался. Прямо перед ним ползли, сбросив скорость на треть два крафта – розовый, тот, что поменьше и аспидно-чёрный, бывший раза в два крупнее соседа.
– Не ждали? А я припёрся! – Догнав их, сбросил он скорость, пристраиваясь сбоку от розового, так, что Эльза оказалась меж ним и Ваксой.
– Живой? – Немедленно откликнулся негр: – Ха! Вы, белые, везунчики! Не то, что нормальные парни!
– Ты это тем, столкнувшимся скажи, расист недобитый, – буркнул он в ответ: – И вообще, чего едва ползёте? Как сказал Старый – тапок в пол и вперёд!
– Сейчас обождать лучше, – голос Эльзы звучал хрипло: – Ты назад и вправо глянь – Шелезяки до кукол доползли, не стоит таким зрелищем пренебрегать.
И зрелище, право слово, стоило того!
Рыцари Песков, чья база разместилась в небольшом оазисе на краю огромного песчаного моря, выбрали себе, в качестве ходовой, гусеничные и шнековые платформы. Такое решение, оплаченное скоростью движения, позволяло им сооружать сверх бронированных монстров, одинаково комфортно чувствовавших себя как на твёрдом грунте, так и там, где прочие зарывались в песок, или грязь, превращаясь в неподвижные, обречённые на расстрел, мишени.
И в них, в подобных мишенях, недостатка не было.
Причина была проста – всего в паре километров от их оазиса, располагался, пожалуй, самый лакомый кусок планеты – свалка, организованная Военными Ведомствами сразу нескольких миров. И, понятное дело, что в желающих разжиться железяками истинно военного назначения, отбоя не было.
С другого края этой, замечательной во всех отношениях свалки, обжились Нетопыри, с момента своего рождения, вступившие в альянс с Рыцарями.
Этот клан, исповедовавший религию скорости и маневра, имел на вооружении ховеры – облегчённые платформы, парящие над любой поверхностью силой реактивных движков, собранных всё с той же свалки. В отличии от союзников, Нетопыри были практически не бронированы, уповая на резкие маневры, позволявшие их крафтам уходить из-под смертельных, и, казалось бы, неотвратимо-точных, обстрелов.
Но недостатки этих шустрых летунов не ограничивались только отсутствием брони.
Водилы – вот в чём заключалась головная боль лидера клана.
Нет, вот уж в чём-чём, а вот в желающих стать Нетопырём, отбоя не было. Проблема крылась в том, что не из каждого кандидата мог вырасти истинный Нетопырь. И росла эта проблема из сложностей управления крафтом.
Вот, в качестве примера, возьмём Мэтта.
Ему, для управления своим крафтом, более чем хватало пары педаль и баранки, по центру которой он сам разместил всё потребное для наводки и стрельбы из своих Палачей.
Сложнее дело обстояло у Рыцарей.
Их водилам приходилось ворочать парой рычагов, каждый из которых управлял своей гусеницей и, одновременно, буквально танцевать, нажимая ногами педали, отвечавшие за наводку стволов, стрельбу, перезарядку и всё прочее, необходимое в бою.
Не будет лишним заметить, что фирменным знаком клана, наравне с официально принятым символом – тяжёлым шлемом "Жабий Рот", была чечётка.
Да, тот самый танец, в котором основной упор делается на работу ног. Чечётку били все Рыцари – ветераны других кланов порой, приняв на грудь лишку, болтали, что своим перестуком подкованных берцев, Рыцари могли передавать сообщения товарищам. Было ли то правдой, или нет – доподлинно не знал никто, но вот то, что подвыпивший Рыцарь мог долго развлекать своих собутыльников замысловатым перестуком – это было верно.
Но, вернёмся к Нетопырям.
Если управление гусеничным, или шнековым бронеходом мог освоить практически любой, то с Ховерами всё было куда как хуже.
Панель управления парящей над грунтом платформы, более всего походила на лес палочек с кнопками на макушках, или, если так проще представить на брус, в который неведомый плотник вколотил с десяток гвоздей с гипертрофированно крупными шляпками. Каждый из этих гвоздей следовало прожимать, погружая их ножки в брус, но прожимать не абы как, а тщательно дозируя и силу нажатия, и направление, заставляя плевавшиеся огнём движки поворачиваться куда следует, совместными усилиями толкая крафт по любому пространственному вектору. Конечно, в остальном мире, с подобными задачами легко справлялись вычислители не самой большой мощности, но то там, вне Прогара. Здесь же всё зависело только от проворства пальцев водилы и от того, насколько милостив был к нему Творец, наделивший, или, наоборот, обделивший младенца чувством полёта.
Так, по крайней мере, рассуждал лидер Нетопырей – Архангел, чей крафт приводился в движение чёртовой дюжиной движков, что было недостижимым результатом для обитателей Прогара.
Теперь же, после этого небольшого экскурса в историю Рыцарей и Нетопырей, вернёмся на поле боя.
Зрелище, повторимся, стоило того.
По равнине, покрытой мелким щебнем, ползли, круша его в пыль широкими гусеницами, приплюснутые корпуса бронеходов. Их было десятка два – мощных, отменно бронированных крафтов, ощетинившихся короткими стволами дробовиков крупного и сверх крупного калибра.
Выйдя на рубеж атаки, Рыцари принялись разворачиваться, перестраивая походную колонну в длинную и тонкую, в одну машину, шеренгу.
