Просторным он был, а вот пустым – нет.
Из образовавшегося прохода валом повалили люди и их было много.
«Стандартная загрузка – четыре тысячи человек» – память услужливо подсказала нужную цифру, но Кассий лишь отмахнулся от неё – из трюма пёрло куда как больше народу.
Это были гражданские – мужчины, женщины, подростки, старики. Разномастно одетые – было видно что нечто, внезапно сорвавшее их с привычных мест, не оставило людям и минуты на сбор вещей или смену одежды.
– Беженцы? – Появившийся рядом с ним Кофас, досадливо поморщился: – К Плутону! Не дай Юпитер ещё заразу какую притащили!
– Погоди, – приподняв ладонь, Кассий призвал его к молчанию: – На нос Лебедя глянь – видишь?
Там, куда он обращал внимание дежурного, появилась, сразу начав движение ко вторым воротам лагеря, вторая, крайне малочисленная группа людей. Их было не более трёх десятков, но вот их внешний вид – оружие и доспехи, последние были покрыты затейливыми узорами, а сама броня имела, как сказали бы на Зее – явно восточный акцент, всё это заставила Кофаса сдавленно вскрикнуть:
– Слуги! Демоны их раздери! Но… Легат?! – Повернулся он к Кассию, но тот лишь повторил свой жест:
– Ждём. Войны у нас нет. По крайней мере до меня такие новости не доходили – я почту утром проверял. Пусть подойдут и скажут зачем прибыли. И, – повернувшись, он хлопнул дежурного по плечу: – Чего нас повесил? Ну Слуги – и что? Их три десятка от силы, а нас, – кивнул он себе за спину: – Две сотни. Перебьём. Марс свидетель моим словам.
– Думаете – они беженцев привезли? – покосился Кофас на приближавшуюся к стене лагеря толпу: – Вроде не принято у них народишко отпускать?
– А это мы сейчас узнаем, ты пока бойцов собери, да по стене расставь. Занятия по отражению атаки на лагерь забыл? Напомнить?
– Никак нет! Разрешите исполнять?
– Бегом! – Отвернувшись от него и слыша частый стук сандалий легионера по степеням лестницы – через миг их перекрыл рёв буксин – сигнальных труб легиона, Кассий, навалившись грудью на стену улыбнулся – нет, всё же не зря он тратил силы на обучение солдат – сейчас поднимутся на стену и всё, конец планам Слуг – в своих бойцах он был уверен.
– Легат? – Отделившийся от отряда воинов Слуг человек, скорее всего он был среди них за старшего, поднял руку, остановившись в десятке шагов от стены: – Поговорим, красногребневый?
– Поговорим, слуга, – кивнул ему в ответ Кассий: – Кто вы и зачем сюда прибыли? Что это за люди, – махнул он рукой в сторону замершей под стеной толы: – Откуда они? Давай, слуга, услужи мне своим рассказом.
– Предлагаю почётную сдачу, легат. Вам будет… – Продолжить он не смог – первым рассмеялся Кассий, а секунду спустя его смех был подхвачен поднявшимися на стену бойцами, принявшимися от души веселиться над предложением, исходившим от горстки людей, стоявших внизу.
– Отменная шутка, слуга, – Кассию пришлось почти с минуту над головой сжатый кулак, прежде чем успокоились самые весёлые из легионеров: – Прошу! – повёл он рукой вдоль стены: – Поднимайся сюда и мы обсудим твоё предложение.
– Ты отказываешься? – Говоривший не был удивлён подобным ответом: – Как скажешь. И да – я поднимусь, легионер. Вот только когда я буду на стене, говорить о сдаче будет поздно, да и не с кем. Сдавайтесь. Это ваш последний шанс сохранить свои жизни. – Видя, что Кассий даже не пошевелился, всем своим видом демонстрируя презрений к его словам, Слуга, взмахнул рукой в сторону замершей толпы:
– Дети Единства! – Подняв вверх обе руки, закричал он: – Час испытания настал! Впереди, прямо перед вами, те, кто Единству нашему, угрожает! Так вперёд же! Идите и помните – смерти нет, есть – Единство!
По толпе пробежала дрожь. Люди, ещё секунду назад, бывшие неподвижными, вдруг дёрнулись, а затем толпа, вся разом, качнулась к стене.
Дальнейшее слабо укладывалось в привычные рамки, ограничивающие поведение людей. Стоило только первым рядам оказаться под стеной, как люди принимались укладываться на землю. Моментально скрываясь из виду под новыми и новыми телами, ложащимися поверх них. Всё это происходило в практически полной тишине – из основания росшей прямо на глазах горы, не доносилось и звука, словно она была составлена не из живых созданий, а из механизмов, которым только что отключили питание.
– Ты что творишь? – Перегнувшись через стену, Кассий посмотрел на быстро поднимавшуюся кучу и перевёл взгляд на старшего из Слуг: – Прекрати немедленно! Это же люди!
– Это – дети Единства, – отмахнулся от его слов Слуга: – И ты видишь величайший в истории Веры акт самопожертвования. Смотри и проникайся величием нашего учения! Смотри – недолго тебе осталось.
Он не врал – шевелившийся холм рос действительно быстро и уже через пару минут Кассию пришлось взяться за копьё, сбивая со стены первые, жадно хватавшиеся за камень, руки.
Сбив самых ретивых, он отошёл назад, уступая место прибежавшим легионерам.
Особой опасности от происходящего Кассий не ощущал – глаза карабкавшихся по телам своих соотечественников людей были пусты – на штурм лагеря шли лишённые разума оболочки, не представлявшие особой проблемы его бойцам.
– Спокойно парни! – прокричал он, подняв над головой копьё: – Работаем, экономим силы! Нам ничего не…
– Легат! Сюда! – Раздавшийся с противоположной стены крик легионера, заставил его сначала смолкнуть, а после зло выругаться, призывая на головы Слуг гнев доброго десятка богов. Там, на равнине, отделявшей лагерь от города, совершал посадку ещё один Лебедь. Новый рёв моторов и по спине Кассия пробежал холодок обречённости – не менее десятка транспортов начинали свой спуск с орбиты, подводя общий баланс совсем не в пользу охранных когорт.
– Кофас! – Взмах руки и тот, на дежурство которого выпал этот несчастный день, подскочил к нему, отводя в сторону копьё, конец которого был испачкан красным: – Бери Орла и резерв.
– Легат?! – Дежурный даже отшатнулся от него, услышав подобное.
– Не спорь, это – приказ! Наш орёл не должен достаться этим тварям. Резерв поможет тебе пробиться сквозь толпу – но молю! Не увлекайся боем! Плутон свидетель! – Кассий хлопнул себя по груди: – Я и из его царства буду следить за тобой! Прорвись! Пересеки равнину и спрячься в лесах! Наши придут! Легион своих не бросает! Продержись! Ты меня понял?! – Схватив Кофаса за край лорики у шеи, Кассий встряхнул бойца: – Клянись!
– Клянусь Марсом и Юпитером! – Вытянулся тот: – Орёл им не достанется!
– Так поспеши! Ну же! – Оттолкнув его прочь, Кассий повернулся было к стене, но Кофас придержал его за плечо.
– А вы, легат? – Спросил было он, но встретившись взглядом с его глазами лишь вздохнул: – Сервус, легат! Я был рад служить с вами!
– Иди, – Кассию очень хотелось сказать что-то значимое, такое, что будут передавать после, когда прибывшие сюда легионы, выметут и Слуг, и их кукол прочь, но как на зло голова была пуста.
