А как иначе?
Если ранее сюда, с поверхности, стремились толпы людей, то сейчас, по понятным причинам, этот ручеёк иссяк, а новый, несший с собой жителей иных миров, только-только пробивал дорогу к Зее, редко-редко принося с собой годные к работе кадры.
В общем, когда Моржу предложили место пилота, он долго не раздумывал.
Оплата лучше?
Ага! Почти в два раза!
График вылетов спокойный?
Точно так! Всё распланировано на неделю вперёд.
Так к чему сомнения? Вперёд – за штурвал тренажёра!
Так, без особых проблем пройдя обучение, он и стал пилотом, одним из множества тех, кто без устали, но – строго по графику, прошивал атмосферу планеты то отвозя вниз особо жадных до прибыли торговцев, то возвращаясь на Станцию с трюмом полным добычи.
И всё было бы хорошо, если б не одно «но».
Морж начал толстеть.
Ему не помогало ни что. Диеты, спортивные упражнения, лекарства врачей, среди которых были и поистине титаны от медицины – из числа Слуг, не помогало ровным счётом ничего. Его тело распухало и распухало, словно смеясь над усилиями медикусов.
Дошло до того, что челнок, тот самый, на котором он прибыл к Семеровоу, был особым образом модифицирован под его тушу – в рубке сменили стандартное кресло на нечто, более близкое к диванчику, расширили все люки и, особым приказом, разрешили пилоту Демиреву подниматься и покидать борт не через стандартный вход, а посредством грузового люка, рассчитанного на пропускание сквозь свой проём куда более объёмных грузов.
На такие меры руководство подтолкнул всё ещё царивший на Станции кадровый голод. Он, хоть и был немного смягчён прибывшими из других миров спецами, но всё одно оставался основной головной болью руководства Спирали.
– Пассажирам. Приготовиться к взлёту, – предупреждение Моржа, раздавшееся из динамиков внутренней трансляции, было совершенно излишним – все трое, простите – четверо, если считать собаку, удобно устроившуюся на руках девушки, уже полусидели, полулежали в креслах пассажирского отсека, но пилот, хоть и видел всё происходящее на одном из экранов в рубке, строго соблюдал правила полёта.
– Взлёт. – Короткий толчок и по телу пассажиров прокатилась волна тяжести, впрочем, быстро схлынувшая – компенсаторы гравитации челнока были настроены практически идеально.
– Ложусь на курс к Станции, – продолжал отрабатывать все предписанные пункты пилот: – Перелёт займёт около пятнадцати минут. Покидать кресла можно, но не желательно. Особенно это касается животных, – Морж сделал короткую паузу и из динамиков послышался шелест страниц – пользуясь паузой – корабль шёл на автопилоте, он листал наставление по перелётам, отыскивая нужный раздел.
– Прошу вашего внимания, – найдя нужное продолжил пилот: – Транспортировка животных на руках владельцев, – короткая пауза: – Запрещена. Допускается транспортировка в контейнерах, или, в случае отсутствия таковых у ответственных лиц, в выгородке грузового трюма, предназначенной для подобных процессов. Контейнера я у вас не вижу, – звук, раздавшийся после этих слов, походил на то, как если бы кто-то захлопнул объёмистый том: – Выгородки на борту так же нет – по причине редкости подобных задач.
– И что? – Подняв голову, Семеров поискал глазами камеру, скрытую под плафоном тёмного стекла: – Не назад же лететь?
– Согласно параграфу 7, положения о безопасности полётов, – в голосе Моржа проявились злорадные нотки – животных, особенно собак, он недолюбливал с детства, когда его напугал, облаяв пёс с соседнего двора: – Пилот имеет полное право принять меры, – короткая пауза: – Вплоть до высших, – это он выделил особо чётко: – Для обеспечения безопасности перелёта.
– Вы нас что – за борт выбросите? – Прижала собаку к себе Екатерина и поспешно зашептала на ухо Айке, словно та могла понять, о чём шла речь: – Не бойся, маленькая, злой дядя так шутит. Я тебя ему не отдам.
– Возвращаюсь в место подъёма, – равнодушным тоном произнёс Морж: – Станция будет извещена о нарушении требований перелёта и там разберутся.
Челнок качнуло и уже чёрное, полное звёзд небо, начало светлеть – пилот явно пошёл на снижение, возвращая корабль в плотные слои атмосферы.
– Что вы соблюдаете правила – это хорошо, – полулежавший в своём кресле Семеров поднял руку, привлекая внимание пилота: – Вот только продублируйте ваше сообщение сенаторам. А именно – Благоволину и Маслову, по приглашению которых, замечу – срочному, литерой «В» – воздух, мы вас вызвали.
– Сенаторам? – Злорадство, господствовавшее прежде в тоне пилота, улетучилось.
– Да, я же сказал. По литере «В».
– Меня об этом не проинформировали.
– А зачем? Вы же только пилот. – Немного помолчав, и опустив руку, Семеров продолжил: – Так вы уже? Я про связь со Станцией?
– Эээ…. Пока нет. Помехи на линии, – сбивчиво забормотал Морж: – Наверное – грозовой фронт рядом.
– Возможно. Вот только я не слышал, чтобы гроза – наша, земная, накладывала помехи на гравитонный луч. Впрочем, – его вздох был совершенно искреннем: – Сейчас столько всего нового, что может и так быть.
– Я выше поднимусь, – принял решение пилот: – В тропосферу – там помех не должно быть.
– Отличное решение, – немедленно поддержал его полковник, понимая, как тяжело пилоту терять лицо – и ладно, если перед ним, Семеровым, но вот перед детьми? Нет, подобное было весьма оскорбительно для Моржа, и полковник пришёл к нему на помощь.
– А знаете, что, господин пилот? Идите на Станцию – я, как старший из пассажиров принимаю всю ответственность на себя. А так как я нахожусь под действием литеры «В», то все риски, связанные с перелётом, так же проходят по части Сенаторов, вызвавших меня наверх данным режимом.
– Ну так бы сразу и сказали, – не стал скрывать своего облегчения Морж: – Приказ Сенаторов – он да, понятен. – За иллюминатором вновь потемнело и через пару-тройку минут голос пилота снова наполнил собой пассажирский отсек: – До прибытия на станцию «Плавна Спираль» осталось четыре минуты. Если вы покидали кресла, то прошу вас немедленно в них вернуться. Пилот Демирев, челнок Е-один-четыре-семь благодарит вас за сотрудничество во время перелёта.
– А уж мы-то как. – Чуть поморщился полковник: – Словами не передать, как мы рады сотрудничеству.
Расцвеченная искрами звёзд пустота сменилась ярким светом, за иллюминаторами показались раздвинутые шлюзовые ворота и ещё через минуту челнок, визгливо царапнув посадочными полозьями о металл посадочной палубы, покачнулся, завершая этот короткий, но оказавшийся непростым перелёт.
– Спасибо за полёт, – Поднявшийся на ноги Анатолий протянул руку сестре, помогая ей выбраться из кресла. Айка же, наконец оказавшаяся на свободе, принялась носится по отсеку, спеша обнюхать всё то, до чего её прежде не допускали.
Короткое ожидание и люк, отделявший отсек от Станции, распахнулся, пропуская внутрь яркий свет и прохладный, насыщенный озоном воздух.
