Пространство позади вновь разорвалось под действием взбешённых элементарных частиц, но на этот раз Охотник совершил короткий форсажный рывок и успел выйти за пределы зоны поражения. Едва-едва начавший успокаиваться Кристалл Щита принял удар остаточных излучений, хлынувших из области, накрытой орудиями невидимого противника, и с хрустом рассыпался на осколки. Фьялар перешёл на непрерывный огонь, и заряды антиматерии прошивали космическое пространство, пожирая попадающиеся на пути астероиды. Ледяная пустота пылала ослепительными фотонными вспышками и беззвучно кипела испаряющимися астероидными гигантами. Как врагам удаётся сохранять стабильность поля преломления в таких условиях, будем разбираться позже. Сейчас необходимо предупредить соратников!
Охотник, на огромной скорости мечущийся хаотичными зигзагами среди бурлящего огнём астероидного скопления, произвёл резкую смену направления движения и помчался прочь. Космический вакуум в точке его предыдущего нахождения вновь захлестнуло протонным потоком, но на этот раз из области поражения удалось выйти чисто. Если бы Кристалл Щита был жив, через пару мигов можно было бы перейти на прямой форсаж и вырваться и из астероидного поля, и из поля вражеской блокады, игнорируя столкновения с препятствиями. Но без Щита Охотник не выдержит таких таранов, это не крейсер и тем более не Светоч. Нужно уходить, грамотно маневрируя…
Прямо перед взором Фьялара космическая пустота сменилась бесконечной стальной толщей, уходящей во все стороны, и опытный ветеран инстинктивной реакцией погасил скорость в ноль прямо в точке контакта. Охотник замер в сантиметре перед бесконечной стеной, и Фьялар запоздало поморщился. Сейчас противник нанесёт последний удар. По стоячей цели Тёмные не промахиваются, в столь простых условиях их боевые компьютеры и баллистические вычислители не ошибаются. Остаётся надеяться, что соратники увидели противника, ведь блокирующее поле пропало, и гибель Охотника не вышла бессмысленной.
С момента остановки истёк четвёртый миг, но смертельного удара всё не происходило. По губам Даарийского воина скользнула вредная ухмылка: раз противник столь долго прицеливается, надо побесить его напоследок! Фьялар вложил всю силу собственного потока в Кристалл Невидимости, и оставшийся без защиты Охотник исчез под полем преломления. От удара по площадям это не спасёт, зато ударом по площади враги могут повредить эту свою стальную стену. Мелочь, а приятно! Однако вместо очередного всесметающего удара, пожирающего здоровенные астероиды десятками, Кристалл Поиска принёс отпечаток приближающихся маломерных кораблей противника. Похоже, враги опасались бить по своей структуре и выслали истребители.
Полчасти истребители добирались до растворившегося в пустоте Охотника, после чего изрядно утомлённый затянувшимся ожиданием Фьялар с удивлением воззрился на появившегося противника. Тройка донельзя ржавых угловатых металлических конструкций, увешанных орудийными подвесками высокой мощности, неуклюже плелась вдоль бесконечной стены. Судя по отсутствию в излучаемых ими энергопотоках живых вибраций, истребители управлялись автоматикой, причём централизованно, из некоего единого центра, расположенного где-то внутри того, что скрывалось за бесконечной стеной металла.
Троица ржавых железяк доплелась до цели и принялась в нерешительности кружить рядом, постепенно расширяя радиус полёта. Фьялар задумчиво потёр подбородок. То есть они его не видят и рассчитывают обнаружить столь незамысловатым способом. Восхитительно. А где же сверхмощные технологии, которые только что едва не отправили его в Высь? Как-то эти ржавые развалюхи не соответствуют только что закончившемуся бою. Опытный Даарийский ветеран дал Охотнику малый вперёд, и невидимый кораблик ловко проскользнул меж двух вражеских истребителей в область, которую противник считал только что прочёсанной и чистой. Уничтожить все три боевые машины врага являлось делом более быстрым, чем даже получетверть части, и торопиться Фьялар не стал. Он аккуратно остановил Охотник всё в том же сантиметре от бесконечной стальной стены, вывел Кристалл Поиска на полную мощность и принялся изучать происходящее.
Вскоре окружающая картина стала более-менее вырисовываться. Первое, что выяснилось, – загадочное поле преломления противника никуда не делось. Оно по-прежнему существовало и успешно подавляло любые сигналы, исходящие изнутри. Источник неизвестного поля действительно находился где-то за стальной стеной и был размещён где-то очень далеко, потому что стальная стена оказалась бортом не то космического корабля, не то космической станции, имеющей размеры средней планеты. Формой данное сооружение очень походило на кирпич с сильно зазубренными гранями. Оно однозначно умело летать и являлось скорее оборонительной, нежели наступательной конструкцией. Поэтому от идеи прожечь антивеществом дорогу до самой аппаратуры, продуцирующей поле преломления, пришлось отказаться. Охотник, да ещё без Щита, не выдержит энергию аннигиляции такого количества металлолома.
Пожалуй, Гармоничная связка Воин-Валькирия смогла бы добраться до цели. Эти смогут добраться куда угодно, если их прорыв будут прикрывать умелые боевые подразделения, вовремя отводящие внимание противника от Валькирии. Но, учитывая, что отсюда до источника загадочного поля преломления то ли десять, то ли одиннадцать тысяч километров, даже Гармоничной паре пришлось бы изрядно повозиться.
Впрочем, теперь особой загадки в технологиях врага не имелось. Планета-кирпич и её поле блокады-преломления были изготовлены Высокомерными Тёмными специально для своих четырёхмерных марионеток. Очередной подарок Эмиссара очередному Правителю Тёмных, сделанный во времена Второй Великой Ассы. В Информационной Скрижали обнаружилось более тысячи подобных соответствий: искусственный Потрошитель планетарных ресурсов класса «Изолированный Мир», получивший короткое наименование «И-мир». Назначение – пожирать богатые ресурсами планеты. «И-мир» в буквальном смысле пристыковывается к планете, вызывая мощную ударную волну по всей планетарной поверхности, и высасывает из её недр ценные ресурсы, включая воду и атмосферу в любом состоянии, от ледяного до газообразного. Два года работы – и от планеты остаётся лишь изъеденная огромными сквозными дырами каменная глыба. И громадное количество ресурсов перекочёвывает в карман Тёмного Правителя. Один из наиболее вожделенных подарков в среде Бессмертных.
Отличительной особенностью данного класса Потрошителей является то, что для его функционирования требуется живой персонал. Пара миллионов живых сотрудников, выполняющих грязную работу, ибо все важные функции, как это принято у Эмиссаров, возложены на автоматику. Поэтому Бессмертные устраивали из «И-мира» космическую каторгу, ссылая туда неугодных. Сломать каторжане внутри объекта, выстроенного в Вышнем мире, ничего не могли, поэтому были вынуждены работать ради получения пищи и выживания. Иногда каторжане устраивали забастовки, восстания и бунты, подавлять которые сам «И-мир» не желал, ибо это лежало вне его компетенции. Поэтому владелец Потрошителя обеспечивал поддержание внутреннего режима собственными силами, чем и объяснялось наличие устаревших истребителей и не очень сообразительного Искусственного Интеллекта, ими руководящего.
Ценностью «И-мира» в глазах Правителей Тёмных является его универсальность. Потрошитель хорошо вооружён и способен самостоятельно уничтожить оборону любой цивилизации до-космического и начального космического уровня. Владелец указывал «И-миру» цель, и дальше Потрошитель действовал самостоятельно: добирался до места, подавлял сопротивление, входил в контакт с планетой и начинал поглощение всего, что требовалось Владельцу. Попутно все аборигены, в процессе данных действий почему-то не погибшие, захватывались извлекающими ресурсы системами, перемещались внутрь Потрошителя и становились его персоналом. Кто хотел выжить – быстро понимал, что от него требовалось, остальные уничтожались.
