– Удается поспать? – спросил Жданов у Кармен.
Та нехотя кивнула.
– Только сны очень плохие. Никак забыть не могу.
– Со временем пройдет, – успокоил Як.
Он разлил вискарь по рюмкам, смуглянка равнодушно взяла свою и, никого не дожидаясь, залпом выпила.
Мужчины переглянулись и тоже бахнули.
Юра посмотрел на подругу. Куда делась та веселая и жизнерадостная девушка, с которой они в первые дни учебы изучали мир оборонного пояса и выжженных земель? Куда исчезла та хулиганка, которая ночью проникла в спальню мужчин и измазала двух бывших ментов зубной пастой? Похоже, она повзрослела в один день. В выжженных землях осталась молодая беззаботная Кармен, там, где, заливаясь слезами, закрыв глаза, она рубила мачете свою подругу Сибирку, потому что по-другому нельзя. Там, где пыталась затянуть своим слабеньким лекарским умением разорванное брюхо Казана.
В этот вечер в шашлычной Юра, сидя рядом с Яком и Кармен, много ел, а еще больше пил. Поморка не обманула, он многому научился на практике. Но, к сожалению, пришлось вспомнить то, что хотел забыть, – каково терять друзей, людей, с которыми ты провел две недели под одной крышей.
Грустный был ужин и очень тяжелое утро.
Голова раскалывалась, вот уже три дня он не видел обычных снов, снился только сектор в выжженных землях, где они влетели в засаду мясников и боевых роботов, которых все называли кротами, хотя единственное, что их роднило, так это то, что и те и другие зарываются в землю. Обнаружить их крайне сложно, только по косвенным признакам можно догадаться, где они прячутся. Вот и тогда прошляпили.
Он с Яком и Кармен вырвались, но большой ценой. Если в оборонном поясе мясники были не бог весть какие противники, за редким исключением, то в выжженных землях, на своей территории при поддержке темной Системы (так все именовали взломанную ветвь, оставшуюся за куполом), эти твари становились смертельно опасными. Хорошо, что муты вдруг появились со своими странными способностями и оружием и вцепились в загривок мясникам. Если бы не они, никто бы из группы не ушел. И это в двух километрах от купола. У Сибирки не было шансов, «крот» выскочил прямо из-под земли в десяти метрах от нее и ударил сразу из двух стволов, сметя ее и идущего следом Казана. Девушка только успела тихонько вскрикнуть и начала заваливаться на бок, в ее груди были сразу две сквозные дыры размером с кружку, она фактически прикрыла остальных. Командир сейчас в лечебнице, восстанавливается, дело это не дешевое.
Таков мир Эдема, с которым Юра познакомился очень близко, и дальше будет то же самое, и либо он смирится, либо погибнет.
Он думал, Як останется с ним, но тот выбрал другую дорогу – захотел стать инструктором в «школе».
– Шах, ты опять кричал во сне, – пожаловался ворон.
Юра проигнорировал Эдгара, встал, умыл рожу в маленькой раковине, которую прикупил неделю назад, когда выдалось побывать в контрольке вместе с Поморкой, та набирала новых рекрутов. Очков было немного, и позволить себе полноценную ванную за десять тысяч Жданов не мог. Но поставил себе цель обязательно обзавестись ею. Хотелось поскорее превратить берлогу в дом.
Юра провел ревизию: кроме десяти тысяч, которые ему начислили, он за эти две недели ничего не заработал. Из засады они ушли без трофеев, вынося мертвую Сибирку и раненого командира. «Практика» принесла ему многое, он стал лучше ориентироваться в окружающей его реальности, она больше не казалась ему воплощением хаоса. Он пережил ночную резню с мусорщиками и даже ранил одного, которого затем добил командир.
Казан был хорошим инструктором, и, если бы не засада, их обучение закончилось бы спокойно, но выжженные земли не любят, когда все хорошо, и всегда преподносят сюрпризы. Так в полном составе погибла группа новичков, которой командовал Наемник, совсем свежий набор. Они застряли на ночь за куполом, учебный выход превратился в резню с тварями, останки новичков случайно нашли рейдеры, возвращавшиеся с ночной охоты. Оружие погибших курсантов и три трупа мусорщиков они забрали себе – таков неписаный закон выжженных земель. Но директора «школы» в известность поставили.
Мир Эдема был кровавым миром, здесь человеческая жизнь ничего не стоила.
Приведя себя в порядок, Жданов переместился в Кадетск и позавтракал. На этот раз душа требовала не только мяса, но свежего хлеба, поэтому он пошел туда, где все это было вместе. Местный фастфуд не слишком популярен, но Юре, который в прошлой жизни привык жрать на бегу, понравился. Заказав себе здоровый багет с обжаренным на углях мясом, острым соусом и овощами, он блаженно сделал глоток крепкого кофе.
Теперь, когда практика закончилась, нужно было думать, как жить дальше, знания – штука хорошая, он многое получил от ученичества. Но информацию в чистом виде на хлеб не намажешь, нужно качаться, приобретать умения, становиться сильнее, сейчас он там же, где и был две недели назад, он уже не мясо, и даже перерос термин «мясо с именем». Но до человека, к которому будут относиться серьезно, ему далеко.
Все время практики он задавал Казану вопросы, тот всегда отвечал охотно:
– Рейдеры – люди удачи, бывает, уходят по наводке на миллион, а возвращаются с пустыми карманами и дырявыми штанами, а бывает, наткнешься на погибшего в руинах, и ты миллионер. Существует даже не слишком уважаемая каста стервятников. Стервятники – это те, кто своей работой сделал обирание трупов; они ежедневно небольшими отрядами прочесывают руины в местах столкновений в пределах купола и за ним, и, если кто-то встанет между ними и добычей, он покойник, особенно если об этом никто не узнает. Система, конечно, отследит, но ей плевать. Заказы на стервятников не редкость, но с ними стараются не связываться, у них своя гильдия, куда они отдают двадцать процентов за защиту. А гильдия старается не оставлять нападения на стервятников безнаказанными, за исключением тех случаев, когда «шакалы» борзеют сверх меры.
Мир за границей купола был устроен своеобразно, только один из тысячи бывалых рейдеров уходил дальше чем на сто километров. В основном движуха шла в радиусе пятидесяти. Хотя заманчивые задания от Системы имелись. Например, миссия по разведке дальних территорий стоила пятьсот тысяч, важная информация оплачивалась отдельно. Вокруг Вышеграда расходились концентрические круги напряженности. Мясники гнездились где только могли, но все их базы были за десять и более километров от купола. Объяснялось это просто: темная Система именно в этот радиус сгоняла роботов и андроидов. Цель простая – война с Вышеградом, который жил под защитой «мертвецов», была не закончена. Ночью помимо роботов вокруг купола появлялись орды мусорщиков, существовало предположение, что они также подчинены темной Системе, иначе невозможно объяснить, почему они не трогали базы мясников.
Дальше шли незанятые земли, людей, кроме редких рейдеров, уже не встретишь, там жили странные муты, так сокращенно именовали мутантов, жителей мегаполиса, которые остались в отравленных руинах. Они создали свое общество, о котором было известно крайне мало, и убивали всех – мясников, мусорщиков, роботов и рейдеров. А вот что творится на потерянных территориях на удалении дальше ста тридцати километров, не знал никто. Огромный континент жил собственной жизнью. Континент-город, восемьсот километров в длину и тысяча шестьсот в ширину. Огромный метрополис, лежащий в руинах, от которого уцелел только центральный элитный район, называемый Вышеградом.
