Слова потрясли меня так, что я не сразу смог выдохнуть. Чашепоклонник?! Такой же, как альбинос и его интеллигентный длинноволосый приятель? Теперь понятно, почему разволновались старые оборотни!
Вспомнилась невидимая клетка, в которую меня посадили враги. Как волколак может справиться с человеком, если тот виртуозно владеет колдовскими приёмами? Против таких, как альбинос, бессильны страшные когти и клыки. Врагу даже подходить не придётся, чтобы нас обезвредить, он и на расстоянии раскидает оборотней, как щенков.
Стало страшно, как никогда в жизни. Я по самые уши вляпался в опасную историю, а в какую именно и как теперь из неё выбираться – уму непостижимо.
А вообще, я-то зачем нужен на этой охоте, раз идут лучшие? Новичок им только мешать будет да путаться под ногами.
Грарг моих мыслей не слышал, а если что-то и уловил – проигнорировал. Ничего, я не гордый, выскажусь напрямую.
– Я никогда не охотился. Великий Грарг, я – не лучший…
– Да, ты не лучший! – скрипучий баритон покровителя оборотней сменился громовыми басовыми раскатами. – Достаточно посмотреть, как ты провёл время перед охотой, чтобы это понять! Ночью все вы должны были хорошо отдохнуть. Твои наставники и Клавдия спали, набирались сил для служения. А ты? Напомнить, чем ты занимался всю ночь и утро вместо того, чтобы настроиться на первую охоту? У вас мало времени, лишь поэтому я пока оставляю твою попытку отступничества без внимания! После охоты решу, как быть со столь серьёзным проступком, – Грарг перешёл на угрожающее шипение. – Всё будет зависеть от того, как покажешь себя в бою. Если увижу, что ты уклоняешься от боя – берегис-с-сь!
– Когда должен появиться человек в рясе, великий Грарг? – осторожно вклинился мягкий голос Тимура.
– Неизвестно. Чашепоклонник может выйти хоть через несколько минут, хоть к вечеру. Но он точно собирается сегодня пройти той дорогой к своим. Вы должны его перехватить.
Весёленькое дело! Значит, принцип в охоте оборотней тот же, что и в обычной травле зверя. Четверым волколакам придётся сидеть в засаде в каких-нибудь зарослях погуще и ждать, пока к нам вместо крупной дичи выскочит мужик в рясе. Интересно, он такой же здоровенный, как альбинос и интеллигент?
Никогда не понимал охоту как развлечение, я и рыбалку-то терпеть не могу. Лучше купить на рынке любую рыбу на свой вкус, чем весь день просидеть у речки в туче комаров, глядя на поплавок, и гордо принести домой крохотных рыбешек. А уж в напряжении часами поджидать в засаде зверя ради нескольких килограммов мяса и куска меха – вообще не для меня!
«А ради лёгкой человеческой жизни? – вкрадчиво напомнил на ухо Грарг. – Сможешь дождаться в засаде моего врага ради того, чтобы управлять обращениями и волчьими инстинктами? По-моему, несколько часов в засаде – не столь уж большая цена за мою помощь. Или ты готов обойтись без меня?»
Я опустил голову. Дождусь, конечно, святошу в рясе, куда ж я денусь? Только дальше-то что делать с необычной дичью?
– Заодно, пока будете ждать врага, получше ознакомьте новичка с нашими законами! – зашипел повелитель волколаков уже для всех. – То, что новообращенный оборотень нарушил главные из них сразу после клятвы в верной службе, – не только его вина. Виноваты, прежде всего, наставники, которые плохо объяснили молодому волколаку, что значит мое покровительство и как мне следует служить!
– Признаю вину, великий Грарг! – почти хором отозвались Борис и Тимур. – Прости своего верного слугу.
Оборотни подогнули передние лапы, словно опустились на колени. До этого они не казались трусами или слабаками, но сейчас я кожей чувствовал панический ужас старых волколаков. Клавдия отвернулась, волчица переминалась с лапы на лапу, словно готовилась бежать.
Господи, куда я влип?!
Атмосфера в тихом лесу изменялась на глазах. Непонятно откуда шквалом налетел ветер и пригнал большие тяжеленные тучи. Небо так затянуло чернотой, что в лесу стало почти темно. С каждой секундой становилось всё холоднее, а разбойник-ветер тут же придумал новое развлечение – с воем принялся гнуть тонкие деревья. Отовсюду доносился хруст, на землю со стонами летели сломанные ветки. Прямо над головой полыхнула ослепляющая вспышка. Никогда не видел такую молнию: огромный чёткий зигзаг прорезал воздух совсем низко. Мощнейший электрический разряд едва не задел верхушки деревьев.
– Прыгайте! – громом прогрохотал Грарг.
Волколаки в то же мгновение сорвались с места, обгоняя взбесившийся ветер. Первой прыгнула Клавдия, за ней метнулся Тимур. Огромные звериные тела исчезли в воздухе.
– Не отставай! – мысленно рявкнул Борис.
Светло-рыжий волколак исчез в прыжке.
Я опомнился. Надо поспешить за ним. Не знаю, где мы окажемся, но из леса Грарга пора уносить ноги! Тихое гостеприимное убежище на глазах превращается в опасную ловушку. Природа восстала, выгоняя оборотней прочь из леса.
Раскат грома сотряс землю, ослепительный зигзаг снова прорезал чёрное небо над лесом. В прыжке я инстинктивно зажмурился, будто мог долететь до молнии.
Лапы провалились в липкую скользкую грязь и прохладную воду. Я приземлился в лужу посреди пустой просёлочной дороги, такой узкой, что на ней едва смогли бы разъехаться две машины. Здесь недавно прошёл дождь: земля мокрая, а в воздухе держится свежий запах дождевой воды, влажной травы и листьев.
С одной стороны распростёрлось голое поле. Его безуспешно пытались укрыть несколько густых кустов на обочине, но их было слишком мало. С другой стороны высились деревья – обычная роща или лесок. Метрах в десяти впереди дорога заворачивала налево, в сторону рощи, и скрывалась из виду.
Я оглянулся. Дорога тянулась далеко вдоль полей и рощи. На горизонте что-то промелькнуло, ещё и ещё. Издали еле доносился шум моторов. Я сообразил, что просёлочная дорога выходит на большую трассу, а мелькающие вдали небольшие штуковины – проносящиеся автомобили. Сколько же километров отсюда до нормальной трассы? И откуда в этой глуши возьмётся обещанный чашепоклоннник?
– Ты что, в землю врос? – прозвучал в голове грубый голос Бориса. – Быстро сюда! Только следов не оставляй.
– Постарайся двигаться по лужам, – добавил Тимур.
Наставники напряжённо застыли среди деревьев. Я в два прыжка оказался рядом с ними. Мокрые лапы, словно мокрыми чулками, облепила вязкая грязь.
– Молодец, не наследил, – одобрил Тимур.
– Тут почти сразу за поворотом деревня, – мысленно сообщила невидимая Клавдия. – Скорее всего, наш чашепоклонник появится с той стороны. Во всяком случае, церковь там есть, купола светятся. Этот олух пришёл?
– Да, – ответил Тимур.
Я с небольшим опозданием сообразил, что «олухом» волчица называет меня. Вот старая ведьма! Зря я удивлялся, что существуют женщины-оборотни. Клавдия – вообще не женщина и даже не человек. Ни одна нормальная дама не смогла бы работать у демона наёмной убийцей в волчьей шкуре. Зомби – вот она кто! Да и остальные не лучше. Все спокойные, хладнокровные, будто не человека собираются убить, а какого-нибудь клопа прихлопнуть. Сколько же лет прошло, пока задания Грарга стали для этих троих привычкой?
