Я в панике представил, как из ниоткуда на хрупкую Настёну выскакивает волколак с налитыми кровью глазами.
«Она ни в чём не виновата… великий Грарг!» – с запинкой ответил я.
– Разумеется, виноват ты. Вот и исправь ошибку. Если не успеешь – твоим наставникам придётся вмешаться. Остальное можешь додумать сам. У тебя есть минута.
Мысли суетливо заметались. Покровитель волколаков не станет растрачиваться на пустые угрозы. Через минуту здесь будет оборотень-убийца, и вряд ли мне удастся помешать жестокой и бессмысленной расправе. Конечно, я могу убежать, тогда Настю вряд ли тронут: она перестанет быть помехой для обращения волколака. Только вот других подходящих уголков для превращения поблизости нет. Значит, нужно срочно освободить место и становиться волком здесь, пока поблизости не появился кто-нибудь ещё.
На фоне бешеного мельтешения мыслей в голове работал бесстрастный секундомер. Решение отняло всего семь секунд. Или целых семь?
– Настя, не знаешь, у кого из нашего двора сегодня свадьба? – выпалил я первое, что пришло в голову.
Насколько я знаю, большинство девушек обожают свадебные торжества. Есть надежда, что любопытная Настёна помчится смотреть на мифических жениха и невесту.
Случайный вопрос попал в цель: глаза соседки загорелись, взгляд оживился.
– Не-ет. В пятницу же вроде не расписывают…
Да уж, этой подробности я не знал! Не совсем удачная вышла ложь, но выбирать не приходится, надо развивать тему. Секундомер продолжал мысленно отсчитывать: «Сорок семь, сорок шесть…»
– Какие-то парни приехали выкупать невесту.
«Сорок два, сорок один»…
– Наверное, кто-то о-о-очень крутой женится, – авторитетно заявила девчонка. – Или венчаются, это, вроде, можно и в пятницу. Давно приехали?
– Минут пятнадцать назад.
«Тридцать четыре, тридцать три»…
Я еле сдерживался, чтобы прямо сейчас не схватить Настю за руку и силой не оттащить в безопасный двор. Когда останется десять секунд, придётся это сделать.
– Пойду, посмотрю, – весело сверкнула глазками соседка.
Настёна зацокала каблучками в нужную сторону. Я перевёл дыхание. Пора! Переворот – и я распластался на брюхе, только волчий нос выглянул из-за пня на разведку. Настя уже подходит к углу дома. Времени мало, сейчас девчонка зайдёт во двор. Нескольких секунд хватит, чтобы сообразить: её обманули. Пора! Вряд ли увлеченная интересной новостью Настёна станет оборачиваться. Скорее всего, она уже забыла о моём существовании и, как Кристина, на ходу придумывает всякие глупости.
Я бесшумно вскочил, теперь – прыжок с места вперед, насколько возможно выше и дальше.
Глава 11. Бой
Мелькнул перед глазами ствол толстого дуба, его сменила тропическая лиана с листьями величиной чуть больше суповой тарелки. Я на лету врезался в её мягкие стебли и закопошился, выбираясь из сильно поломанного экзотического растения.
– Молодец, успел, – прозвучал в моей голове голос Тимура. – Мы уже кинули жребий, кому за тобой пойти. Ещё немного – и Борис прыгнул бы разбираться с твоими затруднениями.
Я обернулся. Чёрный волколак стоял совсем рядом, Борис – чуть поодаль. Рядом с ним я с удивлением увидел светло-серую волчицу немного ниже и худее моих наставников-волколаков. Вот уж не думал, что женщины бывают оборотнями! Хотя я вообще не интересовался старыми легендами и современными фэнтези.
– Это Клавдия, – представил Тимур.
Я кивнул. С двумя знакомыми волколаками всё ясно, я был почти уверен, что увижу в лесу наставников. Но что делать женщине на предстоящей охоте?
Видимо, с непривычки я мысленно спросил об этом у всех оборотней. Волчица уставила на меня немигающий взгляд, жутковатый, как у ядовитой змеи перед броском.
– Не тебе об этом судить! – вторгся в мозг незнакомый женский голос. – Я уже полторы сотни лет служу великому Граргу!
Клавдия говорила резко, чеканя каждое слово. Почему-то мне представилось, как тот же голос обещает на революционных митингах заводы рабочим, а землю крестьянам, или что-то в этом духе. А что? При её возрасте такое вполне возможно.
Раздалось противное лающее бульканье – Борис хихикал.
– Женщина – всегда женщина, – насмешливо, но по-доброму вступил он. – Даже в волчьем обличии и в солидных годах пытается уменьшить возраст! Клавдия служит не меньше двухсот лет, и служит так, что великий Грарг постоянно продлевает ей жизнь.
– Вы готовы?
Голос волчьего покровителя заполнил весь лес. Привычное шипение сменилось хриплым каркающим баритоном. Мне он показался довольно противным. Старые слуги Грарга сели, почтительно подняли морды и вытянулись в струнку.
– Да, повелитель! – вразнобой пролаяли три волколака.
Я повторил за ними. Уверен, что энтузиазма в моих словах не прозвучало.
– Я отправлю вас в удобное безлюдное место. От вас требуется удачно устроить засаду и дождаться моего врага. Тот, кто вам нужен, будет в чёрной рясе.
– Да, повелитель.
На этот раз голоса оборотней прозвучали не так уверенно.
Волчица пригнулась к земле, почти касаясь брюхом травы, нос Клавдии уткнулся в рыхлую сухую почву.
– О великий Грарг, прости мне дерзкое сомнение! Ты всё знаешь лучше нас и всегда прав, но не мало ли нас для такой охоты? Сможем ли мы выполнить твой приказ?
Я наблюдал, как пресмыкается перед покровителем Клавдия. Тимур и Борис переглядывались с плохо скрытым сомнением. Их мыслей не было слышно, видимо, старые друзья понимают друг друга с одного взгляда. Что это так смутило опытных волколаков-убийц?
Я мысленно повторил слова Грарга. Удобное место. Засада. Чёрная ряса. Мы должны подкараулить какого-то святого отца. Ничего-то я не понимаю в мире оживших легенд! Против одного-единственного святоши демон Грарг посылает четверых оборотней, когда за глаза хватило бы одного Тимура или Бориса. При этом сами волколаки считают, что нас должно быть ещё больше. К чему собирать на обычного святошу такую силу? Человек в рясе, скорей всего, и сопротивляться-то особо не будет. Не думаю, что церковники умеют драться. Такие люди всегда казались мне чудаковатыми и безобидными.
– Охотиться будете не только вы. Когда потребуется, я пришлю помощь, – прокаркал Грарг.
Клавдия села на траву, волчица сразу стала выглядеть увереннее.
– Великий Грарг, – грубоватый прокуренный мысленный голос Бориса прозвучал почти мягко, каждое слово было пропитано почтением. – Позволь лишь один вопрос. Мы будем иметь дело с обычным ханжой или с кем-то из… них?
Последнее слово прозвучало сдавленно, с придыханием.
– Это чашепоклонник, и потому я позвал на охоту лучших из вас, – торжественно провозгласил Грарг.
