* * *
Кермартен, как и положено относительно крупному городу средневековья, стоял на реке. Виды Анбрунна чем-то напоминали виденное мной верхнее течение Дона, пожалуй, так. Точно такие же густые зеленые заросли и меловые кручи по обеим сторонам реки, не сильно высокий, но обрывистый берег с одной стороны и пологий с другой, при ширине порядка сорока – пятидесяти метров. Не больно-то крупная речушка по местным меркам, но в качестве пути сообщения вполне годна. Как источник воды для расположенных по берегам населенных пунктов – тем более.
Войско Проклятого, описав изрядную дугу по проселкам, к вечеру вышло на идущий по высокому берегу Анбрунна Хейденгардский тракт и, повернув налево, прибавило ходу, торопясь к Кермартену. До столицы Кальва и Рейгеля на наши деньги оставался примерно с десяток километров, и мы вполне успевали выйти к пункту временной дислокации войск графа до захода солнца, что нам бы очень многое упростило. Обмен передвигающимися одвуконь и налегке гонцами в течение дня не прекращался, так что нас уже ждали и со слов одного из посыльных даже готовили места расположения для рот. Обстановка оставалась спокойной, шнырявшими по окрестностям конными дозорами графа враг пока что замечен не был. Оборонявшее Кермартен городское ополчение тоже сидело тихо.
До цели перехода уже можно было подать рукой, так что все ощутимо расслабились. Рыжая лисичка моей охоты фрейя Айлин сразу же по выходе на щебенку тракта выбралась на облучок подышать свежим воздухом. Я, так как красивая женщина сама себя не охмурит, разумеется, оказался рядом. Далее наш полный озона и разноцветных искр тет-а-тет разбавил капитан, минут через пять к нему присоединился Хоран, и все бы было ещё терпимо, если бы окруживших фургон всадников не засек своим орлиным взглядом барон ан Кроах, тоже возжелавший поучаствовать в беседе. Естественно, не один. Романтичные замыслы брутального похитителя пришлось окончательно спрятать в карман, при таком количестве сочувствующих нас с дамой рисковали замучить добрыми советами, а отправлять всех на волосатую бубуку водным и наземным транспортом было бы политически неправильно. Самому на нее в итоге можно будет угодить.
Барон, будучи даме представлен, оказался до приторности вежлив.
– Имел честь быть немного знаком с вашим покойным супругом, фрейя Айлин. Судьба развела нас по разные стороны поля сражения, но в моей памяти он навсегда останется одним из самых достойных рыцарей и благородных господ, которых я знал в своей долгой жизни. Сочувствую вашему горю!
– Благодарю вас! – Женщина отвернулась, пытаясь спрятать неожиданно пробившиеся на глазах слезы.
– Сердечно прошу прощения, что потревожил ваши чувства, – как ни в чем не бывало продолжил Проклятый, – не мог не высказать своих соболезнований.
– Спасибо! – сухо сказала фрейя, справившись с эмоциями.
– Так как вы оказались в сложном положении, не могу ли я как-то помочь?
Тут настал черед недовольно коситься уже у меня. Эта помесь Кощея со сколовшимся героиновым наркоманом неприкрыто пыталась совать нос в мои владения. Барон сделал вид, что моего недовольного взгляда не заметил. Ну, ну… свои люди, сочтемся.
– И как же вы мне поможете? – Тем временем не стала миндальничать моя прекрасная пленница. – Выкупите и отправите родным? Сами будете надеяться получить выкуп? Или подарите кому-то из ваших людей?
– К сожалению, – разродился ан Кроах циничным оскалом, насмешливо покосившись в мою сторону, – с фером Враном мы знакомы недолго, но я уверен, что вас он из своих рук так просто не выпустит.
– Я тоже в этом уверена, – ядовито согласилась с ним фрейя Айлин, кинув шпильку уже в мой адрес. Окружающие захихикали.
– Фер Вран полон больших достоинств, – куртуазно склонил голову барон, – но может быть, я сумею чем-нибудь вам помочь, что ему не по силам?
– Спасибо за предложение, – задумалась над его словами моя добыча и, дав небольшую паузу с непонятным взглядом в направлении своего похитителя, жестко обрезала: – Но меня все устраивает.
Скотина ан Феллем поспешил отвернуться, чтобы я не заметил улыбки. Остальные видимо подумали о том же самом, скрестив на мне пригоршню взглядов, от восхищенно-доброжелательных до кислых и ненавидящих в их числе. У кое-кого из свиты Проклятого на фрейю определенно имелись большие планы, так что впредь нужно было больше приглядывать за спиной. Особенно когда я наедине с подаренными рейтарами окажусь.
– Ну, если вас все устраивает, – тоже не стал скрывать насмешливой улыбки ан Кроах, – не буду навязывать свое общение.
И тут же переключился на меня, метко поддев с ещё одной волной последовавших смешков:
– А вас фер Вран? Тоже все устраивает?
– Безусловно, – буркнул я, приосанившись в седле и бросив на хитрую лисичку театрально хозяйский взгляд. Сидевший рядом с ней ездовой окончательно превратился в статую с вожжами в руках.
Окружающие снова развеселились, одной только фрейе было не до смеха – ее опять почему-то пробило на слезы.
Каким бы залитым кровью зверьем ни были все здесь присутствующие, слезы красивой женщины из своего круга по более чем понимаемому мужчинами поводу безоговорочно прибавили фрейе симпатий и сочувствия. Неловкую паузу преодолел тот же барон:
– Та наша беседа, фер Вран, вышла весьма познавательной. А что вы думаете про наше положение сейчас?
Выгадывая время на раздумья, я почесал висок под кольцами хауберка – в связи с высокой вероятностью напороться на передовой отряд ан Сагана, сегодня пришлось форсить не в кольчуге под одеждой, а в полном доспехе, пускай шлем с цвайхандером и находились у оруженосца.
– В целом? С нашей стороны? Или со стороны ан Сагана?
– Думаю, будет интересно все, что вы сможете нам сказать! – С интересом кивнул барон.
– Я, конечно, могу ошибаться, но с генеральным сражением ему тянуть нельзя. У барона и без этого половину владений разорили.
Народ согласным гулом подтвердил верность моего умозаключения.
– Далее все зависит от качества войск в его распоряжении. С хорошим конным войском можно бросить обозы и попытаться сыграть на внезапности нападения. Но совсем не уверен, что барон на это решится. Дальше даже загадывать не хочу. Если попробует играть от внезапности нападения на войсковой лагерь – выходит один рисунок, если неторопливо подтянется к выбранному полю сражения, то другой. Обстановка мне не известна, не хочется становиться посмешищем.
Никто из окружающих не ответил. Насторожившись нарастающим вокруг шумом, я глянул, куда уже смотрели все. Не далее чем в километре от нас, пробкой вылетев из лесного массива, удирала куда-то в сторону беспорядочная россыпь конников флангового охранения, вслед за которыми степенно появлялись весьма многие числом всадники, тускло поблескивающие металлом оружия, доспехов и яркими пятнами гербовых накидок и знамен.
– Мля!
Где-то позади раненым драконом заревел квартирмейстер, приказывая отводить повозки ближе к обрыву и ставить вагенбург – в идеале непреодолимое препятствие для вражеской кавалерии.
