— Возвращает? — усмехнулся Дариус. — Мы должны верить слову Дракона?
— У нас нет выбора, — развел руками советник. — Речь все-таки идет о вдовствующей княгине и дочери князя.
— Вот именно! — Дариус ударил кулаком по столу. — Нельзя в таком важном вопросе уступать ящеру.
— Что вы будете делать, мой княжич?
Дариус поморщился, услышав обращение советника. Как долго ему еще быть княжичем по вине Дракона? Слишком тот распоясался. Пора это заканчивать. Похищение княжеских особ хороший предлог для военного похода.
Старый Тунрид все артачится, не желает связываться с Драконом. То ли боится ящера, то ли не хочет с ним ссориться по какой-то другой причине. Дариус слышал, Тунрид собирается артефакты, связанные с драконами. У него целая коллекция. Что за прихоть? Никогда он не понимал этой тяги к ящерам. Но теперь отец Касильды не откажет ему в военной поддержке. Верно говорят: нет худа, без добра.
Решение было принято, но на секунду Дариус в нем усомнился. В памяти всплыли пепельные глаза княжны. Она всегда смотрела на него с обожанием, будто он бог. Жаль ее терять. И земли тоже жаль. Они с княжной могли составить идеальный союз, в том числе политический. Дариус искренне надеялся, что для девушки все обойдется. Второй такой выгодной партии ему не найти.
Княжич повел плечами, отбрасывая неподобающие, слабые мысли, и велел советнику:
— Отправь гонцов к Тунриду.
— Что ему написать?
— Что время пришло. Если он хочет вернуть дочь, пусть готовится к войне. Дракон сам дал мне козыри в руки. Нам, наконец, есть чем надавить на отца Касильды.
— Отправим послание только князю Тунриду? — уточнил советник.
— А кому еще?
— Как насчет ответа Дракону?
— Если хочешь, напиши, что мы отвергаем его предложение. Княжество воды не заключает сделок с ящерами.
— Отказ его разозлит. Узнав о военном походе, Дракон может убить вашу матушку или княжну, — заметил советник.
— Потери на войне неизбежны. Мы будем молиться за их жизни. Дадут боги, с ними ничего не случится.
— Вы совсем не переживаете? Все же ваша мать и невеста в руках монстра.
— Разумеется, я волнуюсь, — кивнул Дариус. — Но это не означает, что я должен забыть о долге. У меня есть обязательства перед подданными. И одно из них — защищать их от посягательств Дракона.
Советник склонил голову. Как правитель княжич был прав, но вот как человек… Советник не сомневался: из Дариуса выйдет замечательный князь. Но будет ли он хорошим мужем — вопрос.
После переговоров с пленницами (считать их удачными или нет?) мужчина отправился прямиком в личные покои. Это было выматывающее утро, ему надо побыть одному и подумать. Общение с княжной прошло не так, как планировалось. Он рассчитывал произвести впечатление, напугать, подавить всякое сопротивление, но в девушке слишком много смелости и дерзости. Не родился еще тот, кто сумеет ее подчинить.
И все же такого он от княжны не ожидал. Ей удалось перехитрить Дракона в его собственной игре! Он готовился к слезам и мольбам, хотел вывести девушку из равновесия, а в итоге почву выбили у него из-под ног.
Одним богам известно, чего ему стоило сдержать внутренний огонь! Даже сейчас при одном мысли о ее мягких, податливых губах тот бушевал в нем подобно магме в вулкане. Он и не подозревал, что одно-единственное прикосновение обладает подобной силой.
Мужчина прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Княжна не сопротивлялась, не вырывалась, но и не отвечала на поцелуй, хоть и сама была его инициатором. Отчего-то это задело его. И лишь выражение ее лица, когда он оторвался от ее губ, говорило о том, что ей небезразлично случившееся. В глазах девушки отражалось его собственное пламя.
Это было какое-то помешательство. Не следовало идти у нее на поводу. Надо было держать дистанцию, уйти, но он просто не смог оторваться от нее. Не касаться ее, не вдыхать ее запах, отказаться от нее — было выше его сил. С этим надо что-то делать. Возможно, взять ее, пусть даже против воли, наилучший выход. Удовлетворив желание, он переключится. Это всего-навсего женщина. Ничего особенного.
Он тряхнул головой. Не о том думает. Внутренний огонь и без того не успокаивается, так он еще подбрасывает в него дрова. Мужчина расхаживал по кабинету, заведя руки за спину и стараясь ничего не касаться. Сейчас, когда внутри бушует огненная стихия, неосторожное прикосновение способно обратить любую вещь в пепел.
Он воскресил в памяти момент, когда впервые увидел княжну. Через Шар. Несколько месяцев наблюдал за ней, узнавая привычки и предпочтения. К тому моменту, как пленница прибыла в Морабатур, все уже было готово к ее приезду. Портнихи сшили платья по ее меркам. Слуги оборудовали комнату по ее вкусу. Замок словно готовился к встрече дорогих гостей, а не узников.
Все прошло почти так, как он представлял. За исключением случая с молодым телохранителем. Надо же было ему сорвать повязку. Вот невезение! Он вовсе не хотел убивать беднягу и пугать княжну в первый же день в замке. Зато теперь она будет осторожна с повязкой.
Приблизившись к высокому постаменту, он сдернул наброшенный на него занавесь. Под ней был Шар. Идеально круглый, черный с красными прожилками кусок обсидиана — камня магов. Из них маги черпают силу. Этот камень был самым крупным из тех, что когда-либо находили. Его форма была природной, никакой обработки, что само по себе удивительно. Сложно вообразить, сколько магии заключает в себе камень. Вполне естественно, что при таком раскладе он обдает собственным сознанием. У него даже имя есть — Эсфер.
— Приветствую тебя, Эйрих, — прошелестел призрачный голос.
Сколько времени прошло, а мужчина до сих пор не привык к Шару. Казалось, голос исходит отовсюду одновременно. А, может, он звучит прямо у него в голове?
— И я тебя, мой друг, — кивнул он шару.
— Она хорошенькая, — произнес Эсфер, и в его глубине вспыхнули алые прожилки. — Вживую даже лучше, чем на изображении.
— О ком ты? — Эйрих сделал вид, что не понял.
— Можно подумать, есть варианты. Конечно, о княжне.
— Я не заметил.
— Мне можешь не рассказывать, — фыркнул Эсфер.
Помимо сознания у Шара был еще и характер. Весьма непростой. Порой он доставлял немало проблем.
Дверь в кабинет открылась без стука. Эйрих чуть не застонал в голос. Явилась еще одна его головная боль — кормилица. Иногда кажется, что это не они служат ему, а он им.
— Ты хотел меня видеть, — произнесла кормилица. Она так и стояла около двери, сложив руки на груди. Весь ее вид говорил о независимости. Мол, у меня много дел, а ты отвлекаешь по пустякам.
— На днях ты едва не отправила княжну на тот свет, — напомнил он.
— Там ей самое место, — сплюнула старуха.
