Второе счастье, мальчишка по имени Некс, сидел на маленьком кресле по левую — любящую — руку от отца. И это было моей личной победой. Я могла гордиться тем, что наладила отношения между отцом и сыном, хотя не всё проходило гладко. Однако эти двое были на правильном пути. Ни одно заседание совета не проходило без наследника: «мальчику надо учиться управлять империей!» А ещё охота, на которую за последний месяц выезжали дважды. Правда, без меня, ибо я это дело терпеть не могу…
— Эсси Майаранелла Амах-Ши, — раздался голос церемониймейстера сбоку, и я, поёжившись с непривычки, приняла парадное воплощение. Крылья развернулись из-под ткани платья, затрепетали, создавая сквознячок вокруг меня. Присев в глубоком реверансе, я глянула из-под ресниц на Курта. Тот улыбался. Нравится ему это поклонение, ну и ладушки. Всё равно я уже показала, на что способна.
Тесной группой поддержки невесты мы подошли к возвышению, на котором стояли троны. Мне было уготовлено место по правую руку императора, куда я и села, по возможности изящно и сдвинув колени, потому что перья юбки топорщились и сбивались как попало. Курт наклонился ко мне, не теряя осанки, и шепнул:
— Свадебное платье так тебе идёт, моя милая королева.
— Я похожа на попугаиху, — усмехнулась с затаённой обидой, но Курт качнул головой:
— Ты похожа на модную и очаровательную драконицу!
— Не передёргивай, я и есть очаровательная драконица, — пробормотала я, чувствуя, как всё тело затапливает тёплая волна удовлетворения и почти физического наслаждения жизнью.
— И весьма практичная, — фыркнул тихо Курт, а потом выпрямился и провозгласил на всю залу: — Подданные! Вы присутствуете на событии, которое уже не увидите при моей жизни. Я, Рандаверилокурт Итакийский Эриданский из рода Великих Огневых Драконов, император Эридана, беру в законные жёны и назначаю правящей императрицей Майаранеллу Амах-Ши из рода Лесных Драконов, королеву Амах-Ши.
В зале внезапно заропотали. На миг стало страшно, но королеве должно держаться с гордостью и не трусить, поэтому я выпрямилась. Курт говорил, что будут недовольные, но обещал всё уладить. Я доверяю Курту. Он убедит народ, что изменения к лучшему.
— Да, вы не ослышались, эсси Майаранелла будет править вместе со мной.
Твёрдый голос императора вознёсся над залой. Подданные притихли, ожидая, что последует за таким революционным заявлением. Курт не разочаровал их:
— Виуз в мудрости своей оставил нам свод правил, которые требовалось исполнять неукоснительно. Однако тёмные времена далеко позади. Мы больше не воюем королевство на королевство, нет диких орд, которые раньше нападали без предупреждения и уносили в плен самых красивых дракониц из аристократических семейств. Нам больше нет нужды прятать своих жён и запирать их под замки, как самое ценное сокровище. Мы можем позволить им жить так, как жили их далёкие праматери. И императрица Майаранелла станет первой из жён, живущих открыто и свободно.
Он сделал знак в сторону, и оттуда появился мальчик, который когда-то вёл меня коридорами замка на первую аудиенцию к страшному дракону. Теперь в его руках была корона. Самая настоящая, именно такая, какую я и хотела — сверкающая драгоценными камнями, тяжёлая даже на вид и изукрашенная спиралями, которые были символом империи. Курт поднялся, жестом пригласив меня сделать то же самое. Взял корону и с улыбкой победителя водрузил мне на причёску.
— Майаранелла Амах-Ши, я беру тебя в жёны и провозглашаю императрицей, жду от тебя помощи, поддержки и безграничной любви к империи, ко мне и к моему сыну.
Слегка осоловев от веса долгожданной короны и от его торжественных слов, я глубоко вздохнула, сгоняя неприлично счастливую улыбку с губ, и ответила дрожащим голосом:
— Рандаверилокурт Итакийский Эриданский, я иду к тебе в жёны… — запнулась и, не удержавшись, добавила: — В здравом уме и твёрдой памяти.
Поймав его настороженный взгляд, продолжила уже по правилам:
— Обещаю тебе помощь, поддержку и безграничную любовь к тебе, твоему сыну и империи.
И да, я сознательно расставила приоритеты в любви, чтобы показать ему: гораздо важнее империи для меня Курт и Некс. Я буду любить их всегда, даже если завтра случится революция и народ свергнет императора. Он всё равно останется моим любимым драконом.
Посмотрела на Некса вскользь — мальчик лучился изнутри, светился всеми фибрами души. Похоже, он только сейчас поверил, что мы всерьёз, что свадьба и всё такое, а не просто лёгкий флирт, а на моё место придёт какая-нибудь Аманахелла. Но корона на моей голове успокоила его, только недавно оправившегося от линьки. Разнаряженный, как Цезарь, Некс разве что не подпрыгивал от радости, и то только потому, что наследнику негоже.
Курт взял меня за руку, поднёс ладонь к своей щеке и с невыразимой нежностью потёрся о неё. Драконам несвойственны поцелуи, но они умеют выражать свою страсть, любовь и привязанность… Я привыкну к этим потираниям, а он привыкнет к поцелуям. Нам будет хорошо вместе.
Повернувшись к зале, Курт приподнял мою руку и снова провозгласил с улыбкой:
— Слава императрице Майаранелле Амах-Ши Эриданской!
— Слава императрице! Слава императрице! Слава императрице! — повторили за ним драконы, правда, как-то вяло. Ничего, они тоже привыкнут! Они ещё полюбят меня, Машку Субботину, императрицу и королеву, хотя из меня императрица… Та ещё.
— Скажи им что-нибудь, Маша, — шепнул Курт. — Только не увлекайся!
Я наморщила лоб. Что сказать-то? Что я рада? Счастлива, что вышла замуж на моих условиях? Зачем им это знать? Может, лучше пояснить им некоторые пункты моей предвыборной кампании?
Откашлявшись, как препод перед студентами, набрала в грудь воздуха и произнесла:
— Уважаемые… нет, дорогие подданые! Дорогие драконы и драконицы! Я обязательно оправдаю оказанное мне доверие…
Что я несу?
— Хочу сказать, что моя гостиная всегда открыта для любой из женщин по любому житейскому вопросу, кроме моды. Вы можете прийти… то есть, испросить аудиенции, и обязательно получите её.
Мой взгляд выхватил из толпы круглые большие глаза на овечьем лице, и я воодушевилась.
— В доказательство этому я хочу просить императора пожертвовать эсси Аманахелле, достойной дочери Горных Драконов, несколько семян камарги, чтобы это дерево вновь росло в её родных горах.
Всей кожей почувствовала изумление Курта, но только крепче сжала его руку. А что, дорогой? Сам хотел, чтобы я высказалась. Теперь держи морду лица!
— Эсси Аманахелла не показывала желания обладать семенами камарги, — выдал мой новоиспечённый муж, как мне показалось, с лёгким неудовольствием, — но мы, конечно же, предоставим ей их, если она сделает запрос по всем правилам.
— Ваше императорское величество, — дрожащим от волнения голоском сказала Аманахелла, выходя из толпы, — я безмерно благодарна вам за позволение сделать запрос, и не премину сделать это в ближайшее время!
