— Вы не можете проявлять уважение к правящей особе, да? — съязвил и Курт, открывая мановением руки скрытый шкафчик в стене. — Вы обязательно должны говорить всё, что вам приходит в голову?
— А вам часто говорят правду, император? — осведомилась я, глядя, как он вынимает из ниши бутыль тёмного стекла и два кубка.
— Мои шеччи никогда не лгут.
— Я не знаю, кто такие шеччи.
— Девушки, прислужницы.
— Наложницы.
— В том числе.
— И охранницы.
— В том числе.
— А у вашего сына — только дура Фирис. И наставник, который предпочитает читать молитвы вместо того, чтобы обеспечить круглосуточную охрану.
Курт протянул мне кубок, будто вырезанный из цельного куска камня, и задумчиво ответил:
— Форма вашей претензии мне не нравится. Но её содержание кажется искренним и правдивым.
— Мальчик в большой опасности, — я приняла кубок и осторожно понюхала содержимое. Пахло сладким и крепким алкоголем. Эх, не время надираться, конечно, но расслабиться не помешает.
— Пейте, не опасайтесь. Это высококлассный апанай, его изготавливают из особых водорослей в Морском королевстве, а поскольку оно не присоединено к империи, то апаная доставляют к нам в ничтожно малых количествах. Вы не попробуете его нигде, кроме моих покоев.
— Я тронута, — из вежливости ответила и пригубила напиток. Ожидая ожог гортани, ощутила лишь лёгкую теплоту и терпковатый привкус морской воды. Действительно вкусно. Но алкоголь не решит проблемы безопасности Некса.
Император опустился на диван и кивнул мне:
— Расскажите подробности нападения, эсси. Вы узнали убийцу?
— К сожалению, нет. На нём был плащ с капюшоном, а в боевом воплощении вы, драконы, все одинаковые… Но убийца управлял лианами, это какой-то особый вид магии?
— Лианами, вы сказали? — неожиданно напрягся Курт и даже подался вперёд. Точно, магия! Может, он сразу догадается, кто это? Хорошо бы…
— Да, они росли из пола и опутывали Некса, пытаясь удушить!
— Мицелиусы… — пробормотал император. — Но это невозможно, у нас соглашение! Хотя мицелиусы абсолютно беспристрастны и лишены каких-либо морально-этических норм…
— Кто такие эти мицелиусы?
— Трудно объяснить, — усмехнулся Курт. — Я оставлю вас на некоторое время, эсси. Мне нужна аудиенция с официальным послом мицелиусов.
— Конечно, идите. Идите, не успокаивайте, не объясняйте… Не надо…
Я говорила больше для самой себя, ибо император уже удалился куда-то в продолжение своих покоев. Вздохнув, отпила глоток апаная, чувствуя, как начинает легонечко кружиться голова. Конечно, всего один недоеденный сэндвич и полчаса сна за целый день! Тут и с банки пива можно захмелеть, не то что с этого редкого высококлассного бухла. Нет! Не спать! Надо дождаться Курта.
С трудом поднявшись с дивана, я прошлась по гостиной. Стиль меблировки мне нравился. Что-то среднее между рококо и ренессансом. Пышно, дорого, богато, позолочено и задрапировано. Пылищи, конечно, но, слава богу, убирать не мне. А убрать не мешало бы. Гобелены повыбивать, шторы постирать… Ночные горшки на постаментах нуждались в «Мистере Пропере» и микрофиберной тряпочке… А вот портреты хороши. Небольшие, вышитые на тяжёлых кусках кожи, растянутые в причудливых рамках из костей, они стояли повсюду. Я сразу узнала самого императора и Некса, рядом красовались некие дамы, которых я раньше не видела. Ого! Неужели я нашла, наконец, недостающее звено? Может быть, это императрицы — жена и мать Курта?
Приглядевшись к портретам поближе, я испытала робкую надежду, что исполнение здорово подкачало. Ну не могло быть у Некса такой некрасивой мамы! Да и Курт так хорош собой, что вряд ли его родила вот эта троллеподобная драконица! Господи боже, что за мир такой? Женщины уродливы, мужчины красавцы… Так не должно быть! Женщина — украшение мира, а если она не украшение, то что это за мир?
Но спросить императора об этом будет не слишком удобно. Вен зол на меня. Вик весь в делах. Что делать, куда метнуться? Ладно, как-нибудь выберу момент и пристану к кому-нибудь. А пока… Как знать, когда Курт вернётся, а мне хочется спать. И вообще. Я королева или кто?
Осушив кубок с апанаем, я поставила его на столик и на цыпочках вернулась в спальню. Некс спал, свернувшись в клубочек, как котёнок. Аккуратно забравшись на высокую кровать, я прилегла рядом и подвинулась ближе к мальчику. Его жаркое тело источало расслабленность и спокойствие. Мой милый… Наконец-то он почувствовал себя в безопасности! Сколько там осталось той ночи, пусть сладко спит. А я подожду императора тут…
Дождалась.
Казалось, я только моргнула, а уже светло.
Некс сопел у меня под боком, надо мной торчала Вей с платьем в руках, зато императора не было. Ох ты господи… Я уснула! Не хотела же, но уснула.
— Благочестивая эсси, — шёпотом завела служанка, — не могу поверить, вы провели ночь в постели с императором! Вы станете его женой!
— Вей, я тебя люблю, но прекрати говорить глупости до кофе! — проворчала я и осторожненько встала, чтобы не разбудить Некса. — Зачем ты меня разбудила?
— Его императорское величество хочет вас видеть, — служанка потрясла платьем и присела в реверансе.
Охохонюшки… Интересно, Курт спал рядом с нами ночью? Или прикорнул на диванчике в гостиной? Но, скажите на милость, зачем мне переодеваться? Мы уже виделись с императором в пеньюаре. Однако спорить с Вей я не стала. Надо, значит, надо.
Дверь в гостиную была закрыта, и я огляделась. Куда бы спрятаться, чтобы переодеться? О, ширма! То есть, нечто, напоминающее ширму: высокая тонкая стена из узкого сероватого листа растения, росшая в углу у балдахина. Я кивнула Вей:
— Ладно, пошли переодеваться. Негоже заставлять императора ждать.
Через четверть часа одетая в шёлковое сиреневое, пышное в юбке и узкое в груди, платье, затянутая в чёртов ритуальный пояс-корсет, с прелестной причёской из забранных вверх волос, я вошла в гостиную, мановением руки открыв дверь. Там никого не было, кроме осуждающе глядящих на меня портретов страшненьких императриц. Оглядевшись, не спрятался ли император в углу, я прошла к другой двери, ведущей в кабинет. Та открылась не сразу, помедлила, а когда всё же растелилась, я увидела Курта за столом, а рядом — стоявшего Вика. О, чудесно. Будут на меня давить вдвоём?
Присев в реверансе, я улыбнулась и сказала:
— Доброе утро, император. Доброе утро, Вик.
И села на диванчик возле стола. Советник аж поперхнулся от изумления и возмущения, а Курт ответил будничным тоном:
— Доброе утро, эсси Макария.
— Возможно, — кашлянул Вик, — стоит называть эсси её настоящим именем, ваше императорское величество?
— Мы не знаем достоверно, эвьер Эвиксандори, — возразил император.
