Он не мог взять в толк, каким образом Эйвери Джонсон получает от этих сигар удовольствие, особенно в сложившихся обстоятельствах. Солдаты сидели в комнате отдыха экипажа на разведчике ККОН «Ночной дозор», который подобрал не только всех выброшенных «Призрачным звеном» в космос, когда Гектор Ньето сбежал, но и Синий, Зеленый отряды и двух Черных Кинжалов, переживших штурм орбитального кольца.
Эйвери оказался последним, кого спасли в третьей точке либрации, и сейчас он сидел укутанный в теплое одеяло, поскольку пробыл в космосе так долго, что обогреватели его костюма сломались и он чуть не замерз насмерть. Из носа торчала кислородная трубка, так как он исчерпал запасы своего дыхательного аппарата, а к рукам были подсоединены внутривенные капельницы – накопившийся в организме углекислый газ едва не убил его.
Через обзорное окно бойцы видели, как желтые облака Нараки озаряются сполохами – это сегменты инопланетного вспомогательного кольца, падая с орбиты, загорались в атмосфере. Порой огненные хвосты тянулись до самой поверхности и там рождали красивый оранжевый цветок.
Эйвери крякал и хлопал по подлокотнику кресла, а Келли с остальными Спартанцами издавали восторженные крики. Фред научился острить по-новому, Дэйзи смеялась чуть громче обычного, а Линда качала головой, глядя на них обоих. Джон подумал, что это, наверное, лучшая вечеринка с его участием, – впрочем, ему особо не с чем было сравнивать. Нет, она точно лучшая, ведь все его двенадцать Спартанцев вернулись из боя.
Хотелось бы сказать то же самое о двадцать первом космическом штурмовом батальоне. На данный момент трем уцелевшим разведчикам «Тихого» и «Призрачного звена» удалось подобрать еще одиннадцать Черных Кинжалов, сопровождавших Синих и Зеленых на космических лифтах, и Джон слышал, что у этих солдат на борту «Достойной тишины» идет собрание совсем иного рода. При первой же возможности он собирался отправиться туда и выразить соболезнования, но ему сказали, что мудрее будет потянуть с этим. На что намекалось, он так и не понял.
Хронометр на стене показал 17:19, и Курт-051 произнес:
– Сейчас будет автоподрыв от Зеленых.
Почти сразу же рядом с Наракой возникли восемь ослепляющих точек, это октанитро-кубаны превратились в шары белого пламени. В отличие от предыдущего «заявления» Синих, шесть устройств Зеленого отряда взорвались высоко над Наракой, в скоплении голубых крупиц – флота чужаков, видимого невооруженным глазом.
В отсеке повисла благоговейная тишина. Спартанцы почтили память жертв – каждый взрыв олицетворял гибель Черного Кинжала, активировавшего взрывное устройство без шанса на собственное спасение. Можно было только догадываться, каким чудом товарищам по оружию удалось доставить окты на вражеские корабли.
Стоило ярким сферам разрушительного взрыва сжаться и кануть в небытие, как Эйвери Джонсон вытащил из носа трубочку; держа ее на безопасном расстоянии, он сделал очередную затяжку «Свит Уильям».
– Славное зрелище, – прокомментировал он. – Все эти ковенантские корабли отправились прямиком в ад.
– Ваша правда, – согласилась Дэйзи-023. – Но с ними должны были уйти и три разведчика.
– «Призрачное звено»? – уточнил Фред.
– Ты прямо телепат, – ответила Дэйзи. – Эти подонки убили полковника Кроутера, из-за них двадцать первый лишился многих хороших солдат. Просто в голове не укладывается, что это сойдет гадам с рук.
– Не сойдет, – заявил Фред.
– И как ты это провернешь? – поинтересовалась Келли. – Уйдешь в самоволку и поохотишься?
– Я в деле, – сказала Дэйзи.
– Полковник Кроутер, безусловно, заслужил, чтобы счет сравнялся, – сказал Джон и не покривил душой. Не покажи ему Кроутер пример, он никогда бы не усвоил тонкого, но важного различия между лидером и командиром. Спартанец перед этим человеком в долгу, оплатить который он, вероятно, уже не сможет. – Но таким ли способом следует отблагодарить его? Делая то, что сам он презирал?
– Отплатить во что бы то ни стало, – хмуро проговорила Дэйзи. – Таков путь Спартанца.
– На поле боя, – возразил Джон. Он уже видел, к чему все идет, а Дэйзи не из тех, кто выпускает пар разговорами. В данном случае Фред, кстати, тоже. – И в это верят не одни Спартанцы. Кроутер пожертвовал всем – и своим батальоном, и собственной жизнью – ради успеха операции.
Дэйзи закатила голубые глаза.
– Не делай этого, – вмешался Джонсон. Он наклонился к Дэйзи. – Не веди себя так, словно нам повезло с операцией «Тихая буря», а уничтожение единственной базы снабжения означает победу во всей проклятой войне.
Джонсон хотел продолжить свою тираду, но сдержался. Он снова устроился в кресле и глянул на Джона, как бы намекая: «Отряд твой, ты и разбирайся».
Джон понял, что это правильно. Возглавлять Спартанцев ему предстоит еще долго – по крайней мере, если он так хорош, как теперь кажется остальным. Поэтому пришла пора взять командный тон.
– Сержант полностью прав, – сказал Джон. – Не сомневайся, Нарака не единственный снабженческий мир ковенантов, и ты знаешь, что они вернутся и возьмутся за нас круче, чем прежде. Нам, Спартанцам, предстоит работа, с которой никто лучше нас не справится. И с которой мы сами не справимся, если не будем постоянно поддерживать друг друга. Вот так мы отдадим долг памяти полковника Кроутера.
Дэйзи выпрямилась:
– Поняла. Можешь рассчитывать на меня.
– Я знаю. – Джон помолчал, а затем улыбнулся и добавил: – И будьте уверены – мы доберемся до Гектора Ньето. Обещаю. Мы знаем, что он снова придет за нами. И когда это случится, мы не позволим застать себя врасплох.
Эйвери Джонсон хмыкнул:
– Я бы не сказал лучше. – Наклонившись вперед, он указал концом сигары на Джона. – Похоже, в тебе это все-таки есть, Мастер-Чиф.
Благодарности
Мне бы хотелось поблагодарить всех, кто внес вклад в эту книгу, а именно: моего первого читателя, Андрию Хейдей, чьи советы и идеи всегда улучшают рукопись минимум в три раза; Эда Шлезингера – за то, что был отличным редактором, а также за безграничное терпение на протяжении всей долгой болезни и кончины моей матери; Джереми Пэтноуда – за все его великолепные идеи и мастерство в своем деле; Тиффани О’Брайен – за то, что сделала вселенную «Halo» таким гостеприимным и веселым местом для работы; Криса Макграфа – за великолепную обложку; Джоэла Хетерингтона – за корректуру, самую сложную работу из всех; а также всех в «343 Industries» и «Gallery Books», кто сделал написание книги по вселенной «Halo» таким приятным процессом.
