Вместо того чтобы выхватить устройство, что сородичи наглеца могли счесть обычной грубостью, ‘Затулай миновал его и указал на планшет. Не успел он опустить руку, как Орсун ударом кулака разбил прибор вдребезги и отбросил обмякшего, окровавленного человека на двух стоящих сзади.
Товарищи пострадавшего встревоженно вскрикнули. Человек, шедший впереди ‘Затулая, резко остановился и развернулся, рефлекторно вскидывая оружие. Тень схватил ствол и опустил его, после чего покачал головой из стороны в сторону, искусно воспроизведя человеческий жест предостережения. Человек, явно испуганный до полусмерти, послушно опустил оружие и заговорил в устройство на запястье. Больше в коридорах им никто не встречался, и процессия быстро достигла просторного отсека, где стояли в несколько рядов мягкие кресла, обращенные к пустому экрану в дальней части помещения. Между креслами и экраном собралось одиннадцать человек вокруг перевернутого большого стола и сброшенного на пол сосуда, из которого вылилась коричневая жидкость.
Как ни странно, эти люди таращились друг на друга, а не на ‘Затулая и джиралханаев. Некоторые держали в руках маленькое баллистическое оружие, направив его на мужчину плотного телосложения, с большой копной рыжих волос на голове, который одиноко стоял в проходе между креслами. С бровей мужчины стекал пот (‘Затулай счел это любопытным физиологическим свойством), а глаза были выпучены. Его ладони сжимали продолговатое устройство размером почти с голову джиралханая. На одном краю устройства ярко светилась зеленая панель.
Вот в чем вся беда с предателями. Им не хватает дисциплины.
‘Затулай двинулся дальше, заставляя людей расступиться, чтобы у Кастора и Орсуна появилось свободное пространство, после чего повернулся к стройному человеку с умными глазами и крепкой челюстью, в котором он признал генерала Гарвина из голографического сообщения от перебежчиков.
– О нет, даже не думай! – Это было сказано плотным мужчиной с продолговатым устройством. – Будешь говорить со мной. Это у меня здесь ядерное оружие.
Удостоив его кратким взглядом, ‘Затулай снова повернулся к Гарвину.
– Вы уж извините. – Гарвин указал на штуковину в руках у мужчины. – Это термоядерная боеголовка взрывного устройства средней мощности «Опустошитель», модель две тысячи пятьсот двадцать один, отбитая у оперативной группы «Яма». Мы решили, что вы захотите знать, как Спартанцы намерены уничтожить ваш флот, и поэтому взяли ее с собой. К сожалению, комендант Бут завладел ею в тот самый момент, когда вы взошли на борт. Утверждает, что она взведена.
– Я ведал техобслуживанием боеприпасов на «Синем римлянине», так что не сомневайтесь, она взведена. – Следующие слова Бут адресовал ‘Затулаю: – Прекратите штурмовать Бико, иначе я ее взорву.
‘Затулай снова повернул голову к коменданту Буту и ничего не сказал. Этот человек действительно верит, что командующий небольшой флотилией сангхейли обладает властью отменить штурм планеты? Люди никак не могли доверить оружие массового уничтожения такому дураку. Должно быть, угроза Бута – уловка, с помощью которой люди надеются манипулировать Тенью на переговорах.
Не дождавшись ответа от ‘Затулая, Бут начал терять терпение.
– У нас был уговор! Вы обещали пощадить Бико…
– Заткнись, Эрланд! – произнесла маленькая женщина с оливковой кожей. Она держала оружие, чей ствол был длиной с ее предплечье, а дуло смотрело в ногу Бута. Костяшки пальцев побелели – так крепко она сжимала рукоятку, – а палец лежал на спусковом крючке. – Это был не уговор, а всего лишь наше предложение.
Бут злобно зыркнул на нее.
– Ладно, Петора, тогда вот тебе сделка. – Он снова посмотрел на ‘Затулая. – Прекратите штурм, или умрем все вместе.
Да, Бут совершенно невменяем. ‘Затулай это понял по тому, как осторожно смотрела на коменданта женщина. Да и кто, если не сумасшедший, поверит, что воина сангхейли можно подчинить простой угрозой смерти? ‘Затулай на собственном опыте убедился, что многие думают о себе лучше, чем они есть на самом деле. Так пожелает ли человек, страшащийся смерти, расстаться с жизнью?
Возможно – если он ценит свой мир превыше собственной безопасности и достаточно безумен, чтобы верить, что спасти этот мир можно одной бомбой. Но способен ли он поступить так без колебаний? ‘Затулай решил, что нет. Человек захочет получить отсрочку, обеспечить себе путь отступления на случай, если что-то пойдет не так – или если он передумает.
‘Затулай двинулся к Буту.
– Не подходи! – рявкнул Бут. – Я не отступлюсь, пока не прекратится штурм.
Не прекращая идти, ‘Затулай протянул руку ладонью вверх.
– Что? – вытаращился на ладонь Бут. – Что это значит?
Стремительным движением другой руки ‘Затулай выхватил у Бута «Опустошитель». Когда на зеленой панели замелькал обратный отсчет, а жгучая вспышка не оборвала его жизнь, он понял, что не ошибся насчет Бута. Тень вскинул боеголовку, обрушил ее на череп труса и позволил телу рухнуть на палубу. Затем повернулся к двери и увидел, что перед ним встала женщина с оливковой кожей – Петора.
– Позвольте мне. – Убрав оружие в кобуру, Петора взяла боеголовку и глянула на зеленую панель. – Пятьдесят секунд. Кто знает, как обезвредить эту штуку?
Генерал Гарвин быстро подошел к ней и принялся рассматривать панель. ‘Затулай не был силен в человеческой каллиграфии и не мог распознать мигающие числа, но отсчитал двадцать вдохов, прежде чем Гарвин застучал по сенсорной панели. Генерал Гарвин явно был дисциплинированным и хорошо обученным воином. Возможно, он даже дал клятву смерти, считая свою жизнь уже принесенной в жертву делу, которому служит. А значит, к нему необходимо относиться с большей осторожностью, чем к остальным предателям.
Если они переживут следующие несколько секунд, разумеется.
Наконец Гарвин перестал касаться устройства и зеленая панель погасла. Генерал прочистил горло – признак беспокойства у людей? – взял боеголовку у Петоры и протянул ее ‘Затулаю:
– Прошу, примите это в знак нашей доброй воли.
Несколько секунд ‘Затулай изучал оружие, гадая, не инсценировка ли это с целью переправить мощную мину или шпионское устройство на борт ковенантского корабля. Но никто здесь, кроме Гарвина, не выглядит достаточно дееспособным, чтобы реализовать такую уловку, и, даже если Тень ошибается, подобный способ уничтожить корабль Ковенанта кажется чересчур изощренным.
‘Затулай дал знак Орсуну приблизиться и взять боеголовку. Из соображений безопасности он предложит изучить устройство на малом корабле. Слишком ценна потенциальная информация, чтобы отказываться от нее. Если инженеры выяснят, как предотвращать детонацию таких устройств, то угроза флотилиям Ковенанта значительно уменьшится.
Когда Орсун забрал боеголовку, Гарвин произнес:
– В том, что случилось на Сеобе, мы не виноваты. За день до нашей встречи с вами явилась оперативная группа Спартанцев, застав нас врасплох. – Он опустил глаза. – Мы считаем, что это досадное совпадение. Они намеревались провести свою операцию, базируясь на том же ледяном карьере, который мы выбрали для встречи.
