– Но вы и сами об этом догадались, сержант.
Джонсон пожал плечами:
– Проверить дистанцию никогда не вредно.
Это была старая поговорка снайперов: нужно проверять свои догадки, прежде чем высказывать их.
– Ты, похоже, уверен в своих словах, Джон. – Голос Кроутера звучал скорее заинтригованно, чем вызывающе. – А если враг полагал, что сумеет победить?
Джон покачал головой:
– Простите, сэр, но нет. Если они соорудили бункеры для обороны от нас, то должны были узнать о нашем приближении раньше, чем мы вышли из пространства скольжения. А будь у них такая разведка, они бы узнали и то, что мы идем во всеоружии и наверняка их уничтожим. Зачем тогда оставаться?
– Боюсь, тут я должна согласиться с Джоном, сэр, – неохотно произнесла Хэмм. – Оставшись, они бы ничего не выгадали.
Кроутер, не сводивший глаз с Джона, кивнул:
– Продолжай, сынок.
Джон глубоко вздохнул:
– Что, если они ждали кого-то еще?
Кроутер кивнул еще энергичнее.
– В этом есть смысл, – сказал он. – Захваченные вчера бунтовщики собрались отовсюду – со Второго Эридана, с Иерихона-семь, с Венеции, даже с Предела. Должно быть, они ждали подкреплений.
– Ну да, – согласился Ньето. – С Гао, например.
– Гао? – спросила Аскот. – Не оттуда ли вы родом?
– Правильно, – ответил Ньето. – Мятежников там тьма-тьмущая.
– Так что они делали на Сеобе? – Вопрос Халси был риторическим. – Не гаосцы в частности, а все они?
– Плохо дело. – Джонсон больше не сидел, откинувшись на спинку стула. Теперь казалось, что он вот-вот вскочит. – Это попытка переворота. Повстанцы объединяют свое командование.
Офицеры обменялись встревоженными взглядами, а Ньето, судя по выступившему на лбу поту, был потрясен больше остальных.
– Но они же должны знать, что пришельцы остекловывают Эталан. – (Пока Ньето говорил, в голове Джона созревала ужасная мысль.) – Зачем захватывать Бико, если он следующий…
– Постойте, – перебил Джон. – Я знаю, кого ждали мятежники.
Все посмотрели на него, и Кроутер сказал:
– Сынок, долго еще ты будешь тянуть кота за хвост?
Джон нахмурился.
– Я бы хотел… – «Чтобы вы все перестали называть меня сынком». Вовремя спохватившись, он произнес другое: – Не важно. Они ждали ковенантов.
– Они хотели устроить засаду на… – Кроутер остановился на полуслове, и его брови поднялись в изумлении. – Нет. Они собирались встретиться с пришельцами?
– Это моя догадка. – Джон подумал, что у него все-таки появился шанс завоевать доверие Кроутера. – Она объясняет попытку переворота в столь неудачное время. Отдать Бико Ковенанту – единственный способ спасти планету, а чтобы сдать ее, нужно свергнуть канцлера.
– Что, если это не сдача? – спросила Аскот. – Если это предложение?
– Предложение? – переспросил Кроутер.
– Именно, – сказала Аскот. – Мы здесь потому, что знаем: если пришельцы минуют Бико, то оставят у себя в тылу оперативную базу. Мы также можем предположить, что их линии снабжения достаточно растянуты и они не отказались бы от возможности создать собственную базу. Что, если повстанцы пытаются заключить сделку, отдав планету им?
У Джона все похолодело внутри.
– Кто пойдет на такое? – спросил он. – Кто заключит союз против своей собственной расы?
– Возможно, повстанцы видят это в другом свете, – предположил Джонсон. – Может, так они пытаются спастись от нас.
– Это безумие, – произнесла Хэмм. – Ковенанты перережут их так же, как и всех нас.
– Согласен, – сказал Джон. – Но знают ли об этом мятежники?
Кроутер кивнул, глядя на Джона:
– Ты прав, сынок. Они не знают.
Опять «сынок». Джон стиснул зубы и ничего не ответил.
– Союз спасет их на какое-то время, – добавила Аскот. – Если пришельцы настолько умны, как мы думаем, то распознают источник качественной информации. И будут доить его, сколько смогут.
В комнате как будто похолодало, и все вперили взгляд в стол, размышляя о неотвратимой угрозе и приходя к одному и тому же ужасному выводу.
Наконец Джон высказал всеобщее мнение:
– Если мы не ошиблись, вскоре явится делегация чужаков. – Он сделал паузу, чтобы сглотнуть. – И нужно устроить на нее засаду. Пусть ковенанты думают, что мятежники их подставили.
С конца стола последовали согласные кивки от Хэмм, затем от Джонсона, потом у другой половины стола кивнули Кроутер, Аскот, Халси и последним Ньето, который сказал:
– Вы ведь понимаете, что это значит для Бико? Они в отместку остеклуют планету.
– Они остеклуют ее в любом случае, когда будут готовы, – парировала Аскот. – А пока этот момент не наступит, повстанцы будут помогать им уничтожать один лояльный мир за другим.
– Очень простое уравнение, – сказала Халси. – Один мир сейчас – или сотня позже.
– Тогда мы последуем предложению Джона, – заявила Аскот. – Организуем ловушку для делегации Ковенанта.
– С одной оговоркой, – произнес Кроутер. – Текущую операцию не прекращаем. Разделим силы, чтобы высадиться на флоте.
Аскот встала:
– Само собой.
Когда Кроутер улыбнулся и начал подниматься, Джон тоже встал.
– Полковник Кроутер, – заговорил он, – вы собираетесь…
Хор сигналов тревоги, заверещавших из тактического планшета у каждого на запястье, не дал Джону договорить. Глянув на свой планшет, он почувствовал, как в горле пересохло.
Доклад с «Точки схождения»:
На подходе флотилия Ковенанта
Пять кораблей, классовый эквивалент: корветы
Расчетное время прибытия: 22 минуты
– Проклятье! – сказал Джонсон. – Вот и делегация.
– Не хочу, чтобы она застала нас на поверхности. – Огибая стол, Аскот говорила в микрофон тактического планшета: – Загрузить все разведчики и поднять в воздух через семнадцать минут максимум.
Ньето и Джонсон вышли из зала за ней следом, но Кроутер остался на месте, вопросительно глядя на Джона:
– Ты хотел что-то сказать, Джон?
Посмотрев на Халси, Джон сглотнул и кивнул:
– Да, сэр. Для абордажа вам потребуются все Черные Кинжалы, а засада на чужаков – идеальное задание для Спартанцев.
– Совершенно верно, полковник, – поддержала его Халси. – Именно для этого я их создала.
Кроутер хмуро глянул на нее и направился к противоположной стороне стола, где стоял Джон.
