Сверху пронеслись разведчики «Призрачного звена», изрыгая потоки тридцатимиллиметровых снарядов из подфюзеляжных турелей и сбрасывая уводовцев в черной броне из десантных отсеков. Огонь почти сошел на нет, когда противник укрылся, и Джон, поддав тяги на двигатели, одним прыжком преодолел последние сто метров до десяти затянутых туманом доков.
Каждая постройка имела два метра в высоту, ее размеры не уступали размерам десантного корабля «Пеликан». Вдоль платформ пролегали заледенелые рельсы – направляющие дорожки для огромного эстакадного крана, стоявшего примерно на полпути к подножию электромагнитной катапульты. С полдюжины десантников УВОД уже заняли укрытие в капсульных траншеях, вставая на цыпочки и поднимая оружие над головой для ответного огня.
Спрыгнув в незанятую траншею почти посередине их цепи, Джон увидел, как от разведчиков в сторону колонны «цивет» со вспышкой устремились ракеты M28 «Крикун». Склон взорвался гейзерами, небо затянула пелена пара; затем в туман снизу влетело несколько желтых полос, нацеленных на атакующих разведчиков. Внутри облака расцвел оранжевый шар, начавший медленно снижаться за возвышенностью.
– Мы – всё, – произнес по каналу Альфы Ньето. – По нам ведут сосредоточенный огонь, одной птичке каюк. Теперь вы одни, Альфа.
– Вас понял, – сипло ответил капитан Зелос Кювье, командир роты Альфа. – Спасибо, что подкинули, «Призрак». Дальше мы сами справимся.
Джон не был в этом уверен. При вновь набирающем силу вражеском огне, полившемся с трех сторон, ему и без тактической карты было ясно: рота практически окружена. Высунув голову, чтобы проверить центр связи, он разглядел лишь призрачную полоску «цивет», по-прежнему ползших сквозь туман к вершине. Казалось, будто их число сократилось почти вдвое, но оставалось еще минимум семь машин – достаточно, чтобы везти ремонтную бригаду и тяжеловооруженный взвод для ее защиты.
Датчик движения предупредил Джона о пяти дружественных контактах, входящих в траншею позади него, – остальной Синий отряд в сопровождении Эйвери Джонсона и лейтенанта Хэмм. Пригнувшись за покрытой льдом стальной полукапсулой, нависавшей сбоку от дока последние сто лет, Спартанец двинулся к ним навстречу.
Первой шла лейтенант Хэмм. Не сочтя нужным пригнуться – ее шлем не доставал до верха полукапсулы полметра, – она приблизилась и ткнула пальцем в нагрудник Джона:
– Ты не подчинился моему приказу.
– Простите, мэм, – сказал Джон. – К тому моменту, когда я понял, что вы сказали, я уже покинул десантный отсек.
– Потому что не дождался разрешения.
– Спартанцы обучены проявлять инициативу.
Пока Джон говорил, позади Хэмм встали Фред с Келли, нависая над ней и в изумлении переводя взгляд со Спартанца на офицера и обратно. Линда не спускала глаз с колонны «цивет» – делала вид, что не слушает.
– Естественно, я предположил, что уводовцы тоже.
– Миленько. – Хэмм, схватив Джона за верхний край нагрудника, потянула его вниз в попытке сравнять их рост. – Если позволю тебе остаться в моем взводе, ты научишься выполнять приказы. А до этого будешь жить от одной дерьмодрайки до другой. Это ясно, Спартанец?
– Да, мэм. – Прежде Джон не слыхал такого слова, но подозревал, что оно связано с полировкой снаряжения несогласованным средством. Он оглянулся на электромагнитную катапульту. – Как насчет предложения?
– Как насчет доклада? – почти взбешенно поинтересовался Джонсон. – При воссоединении с командиром своего взвода доклад идет в первую очередь. Или в Спартанской школе не учат боевым уставам?
– Учат.
Джон не стал указывать на то, что Хэмм не дала ему возможности доложить, поскольку был почти уверен, что Джонсон это уже понял: сержант слыл мастером убеждать офицеров, будто предложенный им способ – их собственная идея. Указав на затянутый туманом склон и на вершину катапульты, Спартанец разъяснил обстановку:
– Мэм, на вершину горы, к отключенному центру связи, движется колонна из семи гусеничных «цивет». Они везут ремонтное оборудование, по меньшей мере взвод прикрытия и тяжелое оружие, включая как минимум одну ракетную залповую установку.
– Ту, что подбила «Призрачную звезду»? – Хэмм откинула голову, высматривая колонну. – Что ж, дело швах. Они уже на полпути.
– Да, мэм, – сказал Джон. – Мы должны их остановить.
– Однозначно. – Хэмм отвернулась и опустила голову – похоже, заговорила по другому каналу. – Аскот отказалась атаковать на бреющем. Разведчики отстрелялись всеми «Крикунами», и она не хочет рисковать потерей еще одного корабля. Ракетные установки на «циветах» – это серьезно.
– Значит, трудный путь, – вздохнул Джонсон.
Хэмм пожала плечами:
– Вы знаете поговорку: пехота – королева поля боя.
Почти каждый солдат, прошедший пехотную школу за последние пять веков, понимал этот намек. В шахматах королева – самая универсальная фигура, а в войне эта роль закреплена за пехотой. Хэмм осмотрела склон горы, пытаясь понять, есть ли у ее взвода шанс выжить в бою с находящейся выше колонной, под обстрелом с обоих флангов.
Ответ, конечно же, был резко отрицательным.
Ее лицевой щиток повернулся к Синим. Джон был абсолютно уверен, что лейтенант думает об их способностях и гадает, сможет ли эта четверка сделать то, что невозможно для взвода УВОД, с десятикратным превосходством в личном составе.
Джон знал, что они смогут, и уже решил вызваться добровольцем, как вдруг над головами прокатился шквал из ледяной крошки и тумана. На датчике движения появились три дружественных сигнала на расстоянии двадцати пяти метров, движущиеся к ним пешим ходом от эстакадного крана.
– Прикрывающий огонь! – скомандовал Джон.
Синий отряд встал в полный рост и принялся стрелять по склону выше своих четкими очередями по три патрона, целясь в ближайшие дульные вспышки. Вражеский огонь сходил на нет по мере увеличения числа жертв, но выжившие как будто не осознавали, с какой быстротой их косят, и не покидали позиции.
Определенно нерегулярные бойцы, к тому же не слишком хорошо обученные.
Шедший впереди получил попадание в плечо, рухнул лицом вниз и заскользил по льду, но затем привстал на колено. Спутники подошли к нему и взяли под руки, после чего продолжили движение по прямой. Еще несколько шагов – и они достаточно приблизились к траншее, закрыв Синей команде сектор огня.
– Сорокамиллиметровыми, – распорядился Джон. – Навесом.
Синие направили в небо свои MA5B и начали стрелять гранатами из подствольников. В условиях слабой гравитации траектории были такими высокими, что снаряды исчезли в темном небе Сеобы. Миг спустя они появились снова – будто темный град медленно падал на вражеские позиции.
Мятежники прекратили огонь и вытянули шеи, пытаясь понять, окажутся ли они в радиусе поражения. Почти половина из них вскочили и попытались найти укрытие получше, но были немедленно перебиты взводом УВОД, занявшим позиции на эстакадном кране.
