— Но, сир...
Один из проводов мантии выстрелил — почти неразличимо для
обычного глаза, — пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух и
отшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарь
свалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темное
маслянистое пятно крови.
— Пошли вон, — тихо повторил Машина.
Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой.
Мы остались наедине с Железным королем.
Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.
— Ты красива, как я и представлял себе. — Он сделал шаг ко
мне; провода сворачивались в кольца за спиной. — Прекрасная, страстная и
решительная.
Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись за
плечами живым плащом.
— Идеальна.
Я бросила взгляд на Ясеня, по-прежнему распростертого у
фонтана, и шагнула к королю.
— Я пришла за братом, — объявила я. К счастью, голос не
дрогнул. — Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.
Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому-то сзади.
Что-то громко лязгнуло, и рядом с троном, как на лифте,
из-под земли поднялась клетка из кованого железа. Внутри...
— Итан!
Я рванулась к клетке, но провода Машины выстрелили мне
наперерез. Итан цеплялся за прутья клетки и смотрел на нас испуганными синими
глазенками.
— Мегги! — раздался пронзительный детский вскрик.
Ясень с хриплыми проклятиями силился подняться на ноги.
Я озлобленно набросилась на Машину.
— Отпусти его! Он же ребенок! Что тебе от него нужно?
— Моя дорогая, ты меня неправильно поняла. — Провода Машины
угрожающе покачивались и теснили меня назад. — Я забрал твоего брата не потому,
что хотел получить его. Я это сделал, зная, что тем самым заманю сюда тебя.
— Зачем? — возмутилась я. — Зачем ты выкрал Итана? Почему бы
просто сразу не забрать меня? Его-то зачем во все это впутывать?
Машина улыбнулся.
— Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин —
грозный телохранитель. Похитив тебя, я бы привлек внимание к себе и своему
королевству. К счастью, у твоего братишки подобная защита отсутствовала. Лучше
заманить тебя сюда по твоей собственной воле, чем навлечь на себя ярость
Оберона и Благого двора. К тому же... — Глаза Машины превратились в черные
щелки, хотя он по-прежнему улыбался мне. — Мне хотелось испытать тебя,
убедиться, что ты — та самая. Если бы ты не сумела достичь моей башни
самостоятельно, ты была бы недостойна этого.
— Чего?
Я вдруг почувствовала страшную усталость и отчаянное желание
освободить брата, забрать его домой, подальше от окружающего нас безумия, пока
оно не поглотило малыша с головой. Мне не победить; Машина поставил нам шах и
мат, но я хотя бы заберу отсюда Итана.
Железный король шагнул ближе.
— Что тебе нужно, Машина? — устало спросила я, — Дай мне
забрать Итана в наш мир. Ты говоришь, тебе нужна я. Вот, я здесь. Разреши мне
вернуть брата домой.
— Разумеется, — заверил меня Машина. — Но сначала мы
заключим сделку.
Я замерла, внутри все онемело. Сделка с Железным королем в
обмен на жизнь брата. Чего он попросит? Любой вариант окажется для меня слишком
дорог.
— Меган, не смей! — рявкнул Ясень.
Он вцепился обожженными руками в фонтан и наконец сумел
подняться на колени.
Машина не обратил на принца никакого внимания.
— Какую сделку? — тихо проговорила я.
Железный король сделал шаг ближе. Провода погладили меня по
лицу, по рукам... Меня передернуло.
— Я наблюдал за тобой шестнадцать лет, — прошептал король. —
Я ждал того дня, когда ты наконец-то откроешь глаза и увидишь нас. Ждал, когда
ты явишься ко мне. Твой отец хотел бы вечно продержать тебя в неведении об этом
мире. Он страшится твоего могущества, твоего потенциала... Ты наполовину фейри,
неуязвимая для железа, хотя в твоих жилах течет кровь Летнего короля. Столько
возможностей! — Он скользнул мимолетным взглядом по Ясеню, сумевшему встать на
ноги. — Маб догадалась о твоем могуществе, потому-то и стремится заполучить к
себе. Она послала за тобой своего лучшего воина, но она не сможет предложить
тебе то, что мoгy я.
Машина преодолел разделявшее нас расстояние и взял меня за
руку. Прохладные пальцы словно пронизывал ток могущества, будто электрические
вихри струились под кожей.
— Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Я
предлагаю тебе свое королевство, своих подданных и себя самого. Я хочу, чтобы
ты правила рядом со мной. Древние устарели, их время истекло. Пора установить
новый порядок, крепче и лучше прежнего. Если ты согласишься, будешь жить вечно,
королева фейри. Твой брат вернется домой. Я позволю принцу остаться с тобой,
если захочешь, хотя он вряд ли выживет в нашем королевстве. Твое место — здесь,
рядом со мной. Ты же всегда мечтала оказаться на своем месте...
Я задумалась. Править вместе с Машиной, стать королевой...
Больше никто не осмелится надо мной насмехаться! Толпы подданных будут
подпрыгивать по малейшему моему знаку, я окажусь на самом верху, меня все
полюбят!
Внезапно вспомнились скорченные металлические деревья,
жуткая бесплодная пустошь в Диком лесу... Машина отравит все Небывалое. Все
растения умрут или превратятся в болезненные тени самих себя. Оберон,
Грималкин, Пак растают вместе с Небывалым, останутся только гремлины, жуки и
Железные фейри.
Я сглотнула.
— А если я откажусь? — спросила я, предвидя ответ.
Машина даже бровью не повел.
— Твой принц умрет. И твой брат умрет. Впрочем, может быть,
я превращу его в свою игрушку, сделаю получеловеком-полумашиной. Искоренение
прошлого начнется с тобой или без тебя, моя дорогая. У тебя есть выбор: повести
нас или быть поглощенной нами.
Меня охватило отчаяние. Машина протянул руку и погладил меня
по лицу, провел пальцами по щеке.
— Любовь моя, неужели ты не хочешь власти? — промурлыкал он,
приподнимая мой подбородок и вынуждая посмотреть ему в глаза. — Многие
тысячелетия и люди, и фейри уничтожали слабых, высвобождая место сильнейшим.
Старичье и Железные фейри не могут сосуществовать, ты это знаешь. Оберон и Маб
давно уничтожили бы нас. Так в чем же разница? — Он легко прикоснулся губами к
моим губам, источая невероятную энергетику. — Соглашайся. Тебе нужно произнести
одно-единственное слово — и брат вернется домой, а твой возлюбленный принц
будет спасен. Взгляни! — Он взмахнул рукой, и перед нами возникла величественная
железная арка.
В портале замерцал мой дом — и тут же исчез. Я ахнула, и
Машина улыбнулся.
