Он явно расстроился, но тут же, проникновенно глядя в глаза, проговорил:
— Мне жаль, что ты не веришь моим словам. И поверь, ты для меня не мимолетное развлечение. Сам не ожидал, что способен с первого взгляда настолько потерять голову. Но от этого чувства отказываться не желаю. Ты необыкновенная, удивительная девушка, непохожая на других. Загадочная и постоянно ускользающая, что только усиливает мое желание добиться взаимности. Разумеется, я приму твое предложение стать друзьями. Но буду надеяться, что смогу убедить тебя в том, что между нами может быть и нечто большее.
Риаган тряхнул шелковистыми темными волосами и принял более сдержанный и непринужденный вид. Завел разговор на нейтральные темы, уже не касаясь чего-то личного. И я облегченно вздохнула, хотя меня и несколько напрягло его признание. Не скажу, что узнать о том, что потрясающе красивый эльфийский аристократ ко мне неравнодушен, так уж неприятно. Но сама я предпочла бы не усложнять наши отношения, довольствуясь лишь дружбой. Единственный, кто мне нужен, бесчувственным чурбаном стоит в стороне, легко уступив меня другому. Но сомневаюсь, что если закручу роман с Риаганом, на душе станет менее паршиво. Скорее, наоборот. Постоянно буду сравнивать его с Вэйдом и жалеть о том, что это не он рядом со мной. Уж лучше погрузиться в работу с головой и в ней топить свою боль от неразделенной любви.
Когда в зал вошли губернатор с женой и почетный гость, гомон стих, а Вэйд поспешил подойти к нам с Риаганом. Окинул пытливым взглядом нас обоих, будто ища на лицах следы каких-то эмоций. Не знаю, что он там прочитал, но стал менее мрачным и даже чуть улыбнулся. Ну вот я когда-нибудь пойму этого мужчину? Или так и буду вечно разгадывать головоломку?
Тяжело вздохнула, обращая взгляд в сторону хозяина дома, начавшего толкать речь. Губернатор вознес дифирамбы герцогу, почтившему Бармин своим присутствием и помогающему разобраться в беспорядках последних недель. Сказал, что бал в честь важного гостя — меньшее, что он может сделать, чтобы выказать почтение и уважение. Предложил гостям хотя бы на сегодняшний день забыть о треволнениях и отвлечься от неприятностей.
Герцог Баниан тоже произнес короткую благодарственную речь, и на этом официальная часть приема закончилась. Вэйд не сводил глаз с отца, напрягаясь всякий раз, как к тому направлялся кто-то из гостей. Наверняка был готов в любой момент швырнуть боевым плетением и помочь законспирированным стражам, что непосредственно находились рядом с герцогом. Я не отвлекала его, наблюдая за другими объектами. Понимала, что мы здесь не для того, чтобы развлекаться. Так что болтовню Риагана, не желавшего отходить от меня ни на минуту, слушала вполуха.
Может, из-за того, что смотрела не только в сторону герцога, и заметила появление нового гостя — вернее, гостьи — раньше Вэйда. Опоздавшая дама в лазурно-синем наряде, похожая на ожившую сказочную принцессу, тут же приковала к себе множество взглядов. Не всякая эльфийка могла посоперничать красотой с этой молодой женщиной. Стройная, похожая на фарфоровую статуэтку, со снежно-белыми волосами, в затейливой прическе обрамляющими маленькую головку с высоко вздернутым остреньким подбородком. Глаза ясные, как небо в летний день, наивно распахнутые и выразительные, оглядывали зал с легким интересом. Но что-то в манере держаться этой с виду невинной и беззащитной девицы давало понять, что она не так проста, как кажется на первый взгляд.
Тревожное предчувствие заставило буквально впериться в нее глазами, особенно когда она уверенно направилась прямо к герцогу.
— Интересно, кто это? — пробормотала, дергая Вэйда за рукав. — Какая-то подозрительная, — большего в присутствии торчащего рядом Риагана сказать было нельзя.
Напарник равнодушно скользнул взглядом в указанном направлении и вдруг замер, стиснув челюсти так, что желваки на скулах заиграли. Несколько удивленная такой реакцией, я вскинула бровь.
— Ты ее знаешь?
— Заочно ты тоже, — криво усмехнулся Вэйд, справившись с собой. — Баронесса Далинда Марне собственной персоной. Не знал, что она тоже решила посетить Бармин. Видимо, побоялась отпускать герцога одного надолго. А то мало ли, найдет другую протеже, — сказано было с издевкой и сарказмом, и я от души порадовалась, что направлены его негативные эмоции не на меня.
Значит, вот она какая, бывшая возлюбленная Вэйда и теперешняя любовница его отца. Смотрела на нее теперь с еще большим интересом и инстинктивной неприязнью, не обманываясь ни на йоту невинной внешностью. Могу понять, почему Вэйд влюбился в эту гадину. Красивая настолько, что мужики едва шеи не сворачивают ей вслед. Да еще и талантливая лицемерка, которой ничего не стоит обвести очарованных ее внешностью мужчин вокруг пальца.
Герцог, похоже, был удивлен не меньше нашего появлением этой женщины, да и особо довольным не выглядел. Сказав ей несколько слов, скупо улыбнулся и махнул рукой в сторону гостей, чтобы шла развлекаться без него. На моем лице помимо воли расползлась широкая улыбка при виде унижения этой гадины. Но быстро исчезла, как только Далинда, обводившая взглядом гостей, остановилась на Вэйде и, очаровательно улыбаясь, направилась теперь уже к нам. Вот стерва. Какого орка ей нужно? Риаган, тоже, похоже, с недавних пор бывший в курсе прошлого Вэйда, с тревогой посмотрел на него.
— Это ведь та самая Далинда?
Тот кивнул, мрачным взглядом буравя плывущую к нему по паркету молодую женщину.
— Хочешь, я вместо тебя пошлю ее куда подальше? — предложила свои услуги Вэйду.
Риаган взглянул на меня с легким удивлением.
— Ты тоже о ней знаешь?
Я только кивнула.
— Сам разберусь, — буркнул напарник и знаком велел нам отойти.
Видимо, не желал выяснять отношения со своей бывшей под нашим присмотром. Пришлось отойти, пусть и не хотелось. Но никто не мешал мне навострить эльфийский слух и все равно уловить их беседу. Притихший Риаган, похоже, занимался тем же самым, отчего я криво усмехнулась. Наверное, у эльфов любопытство — природное свойство.
— Добрый вечер, Вэйд, — подойдя ближе, красавица сделала легкий реверанс. Он неохотно кивнул. — Не ожидала встретить тебя здесь.
— Похоже, ты успела позабыть о том, что я родом из этих мест, — едко отозвался он. — Хотя, чему удивляться? У женщин весьма избирательная память.
— Я имела в виду: встретить в доме губернатора, — ничуть не смутилась Далинда, очаровательно улыбаясь. — Да, мы расстались не очень хорошо, но я надеялась, что ты уже забыл об этом. Каждый пошел тем путем, какой выбрал сам. К чему лелеять прошлые обиды?
Вэйд не ответил, холодно глядя на нее.
— Как ты поживаешь? — снова завела она разговор. — Судя по тому, что находишься здесь, твоя карьера сдвинулась с мертвой точки? Это радует. Я всегда считала тебя талантливым и перспективным молодым человеком. Наконец-то ты взялся за ум. Можешь мне не верить, но я правда за тебя рада.
— Заблуждаешься, — глаза Вэйда засветились недобрыми искорками. — Я здесь по чистой случайности, которая вряд ли превратится в закономерность.
