Первой отмерла Арлин, бросившаяся мне на шею.
— Не ожидала? Как же я рада тебя видеть. Но ты так изменилась. Я даже не сразу поняла, что это ты. Решила, что не туда попала, — тараторила она, пока я понемногу приходила в себя и понимала, что никакой это не сон.
Моя лучшая подруга на самом деле здесь, в Бармине. Теперь понятно, почему несколько недель не отвечала на письма. А родителям, скорее всего, запретила мне сообщать, желая сюрприз сделать.
— Ты как здесь оказалась? — выдохнула, когда первое потрясение от встречи схлынуло, и я втащила Арлин в квартиру вместе с ее дорожной сумкой.
— Приехала в наемном экипаже, — невозмутимо отозвалась девушка, снимая плащ. — Выбрала тот, что делает в пути меньше остановок, пусть и в ущерб комфорту. Хотела как можно быстрее оказаться здесь.
— Но зачем? В смысле… я, конечно, очень рада тебя видеть… Но ты ведь отправилась в такую даль не просто потому, что захотела меня повидать? — продолжала недоумевать.
— После твоих писем жизнь в нашем захолустном городишке с каждым днем казалась все более унылой, — пожала плечами Арлин. — И в конце концов, я тоже решилась на перемены. Барминская жизнь мне больше по душе. Тем более что после твоих писем о здешних знакомых они для меня уже как родные. Очень хочу познакомиться со всеми. И не переживай, я тебя стеснять не буду, — деловито заявила девушка. — Отец дал с собой денег на первое время, так что сниму себе жилье, найду работу. В общем, не пропаду.
— Да ты что, — я возмущенно замахала руками в ответ на ее предположение о том, что будет меня стеснять. — Останешься здесь. И даже не думай, что как-то мне помешаешь. Тут две комнаты. Без труда разместимся. Госпожа Мидиган — хорошая и понимающая женщина, так что, уверена, против не будет. Не представляешь, как часто я думала о том, что единственное, чего мне здесь не хватает, это тебя, — радостно улыбнулась, чтобы подруга отбросила всякие сомнения в том, счастлива ли я из-за ее приезда.
— За аренду платить будем поровну, — решила Арлин, как всегда, обращающая внимание и на практичные вещи. — И в этом даже не вздумай возражать. Спасибо, что приютила, но как только я тут устроюсь, подыщу отдельное жилье. Тебе, между прочим, надо свою личную жизнь устраивать.
Я поморщилась.
— Тоже мне нашла причину.
— А почему бы и нет? — здраво рассудила Арлин. — Да с твоей новой внешностью мужчины в очередь должны выстраиваться.
— Я ведь тебе говорила, что думаю по этому поводу, — угрюмо заметила, помогая подруге разбирать вещи и складывать в шкаф.
— Ага, — невозмутимо отозвалась она, — а еще я помню твое письмо, где ты призналась, что кое в кого влюблена.
Мигом вспомнились вчерашние страсти вкупе с дурацкими снами, и я залилась краской.
— Вообще-то в этом деле важны чувства обоих. А Вэйда я в подобном качестве не интересую.
— Почему мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь? — протянула Арлин, всегда тонко чувствовавшая, когда я пыталась от нее что-то скрыть.
Я тяжело вздохнула.
— Да глупости все это.
— Если мою лучшую подругу что-то беспокоит, то это не глупости, — заявила она и двинулась к кухоньке. — Вот сейчас выпьем чаю, и ты мне все-все расскажешь. О том, что происходило в твоей жизни после того, как оборвалась наша переписка.
Поколебавшись несколько секунд, я сдалась и последовала за подругой. Тем более что и правда хотелось с кем-то поделиться наболевшим и попросить совета. Арлин умела улавливать самую суть, отбрасывая иллюзии и попытки завуалировать ситуацию. Может, хоть она прольет свет на то, чем объясняется вчерашнее поведение Вэйда? Надежда, конечно, слабая, да и в любом случае, это останется лишь ее догадками. И правду я все равно не узнаю. Разве что напрямую спрошу у самого Вэйда, но и то не факт, что будет откровенен. Но попытаться стоит.
Мы устроились на веранде с чаем и галетами — единственным, что нашлось у меня, и чем можно было угостить подругу. И я начала рассказывать все без утайки, зная, что в любом случае Арлин выведает подноготную наводящими вопросами.
Когда я закончила, девушка некоторое время глубокомысленно молчала, грызя галету и запивая чаем. Потом вдруг залилась звонким смехом, чем привела меня в некоторую растерянность.
— Что тут смешного? — обиженно спросила.
— Да просто я поражаюсь, что ты сама ничего до сих пор не поняла. Нет, определенно, в мужчинах ты совершенно не разбираешься.
— Даже спорить не буду, — пожала плечами. — Так, может, вместо того чтобы смеяться, просветишь?
— Да, пожалуйста, — усмехнулась Арлин. — Твой Вэйд давно уже к тебе неравнодушен.
— Позволь узнать, с чего ты сделала такой вывод? — саркастически осведомилась. — Как по мне, так он, наоборот, очень убедительно доказывает, что я для него ничего не значу.
— Нет, ну ты и правда поражаешь своим нежеланием замечать очевидное, — воскликнула девушка. — Еще когда ты сказала, что он согласился тебе помочь, несмотря на то, что думал по поводу такой напарницы, мелькала у меня подобная мысль.
— Вэйд просто меня пожалел, — возразила я.
— Допустим. Пусть тогда он и сам толком не понимал, с чего так к тебе проникся. Но неужели полагаешь, что любой мужчина, не задумываясь, кинется прикрывать своим телом малознакомую девицу, зная, что сам может погибнуть? Нет, допускаю, конечно, что есть такие героические люди. Но судя по тому, что ты рассказывала о Вэйде, он к столь безрассудным смельчакам не относится. И всегда просчитывает возможные риски наперед. Потом то, что он, по твоим словам, будто с цепи сорвался, когда услышал, что сестрица предлагает тебе сойтись с вампиром. Специально делал все, чтобы у тебя не оставалось времени ходить на свидания. А затем отреагировал явно неадекватно, когда увидел тебя выходящей из квартиры Габриэля. Желал посильнее уязвить, злился непонятно на что. Да будь он к тебе абсолютно равнодушен, ему было бы плевать, даже если бы каждую ночь к себе мужиков водила. Но ладно это… Так ты и после вчерашнего все еще сомневаешься? Он позволил себе расслабиться и поддался чувствам, поцеловал тебя. И тут же пошел на попятный, не желая, чтобы разгадала его слабость. Но видимо, твои слова о том, что для тебя подобное важно, настолько его зацепили, что опять не выдержал. Его тянет к тебе, это же очевидно.
— Если все так, — кусая губы, проговорила я, — то для чего все усложнять? Зачем говорить о том, что вообще меня как женщину не воспринимает? То отталкивать, то давать надежду?
— Думаю, он не хочет этих чувств, борется с ними, — задумчиво сказала Арлин. — Судя по твоим словам, когда-то сильно обжегся и больше не желает завязывать серьезных отношений. А с тобой у него не получится легкой интрижки. И он сам это понимает. Вот и мучает вас обоих.
— Если ты права, то что же мне делать? — помолчав некоторое время, спросила. — Как его убедить, что со мной все будет по-другому? Что он и правда мне дорог?
