— Три человека? Три рыцаря?! — все еще не верилось Уиллу. — Как же…
Джилан перебил, не дав ему договорить:
— К калкара очень сложно подобраться, и, как правило, человек просто не успевает пустить в ход оружие. — Джилан постучал пальцами по рукояти своего меча.
— Но почему? — не понимал Уилл. — Они настолько ловкие?
На сей раз ответил Миррон:
— Дело не в этом. Они обладают… особой силой. Если ты смотришь им в глаза, то теряешь волю, тебя сковывает бессилие. Они, словно змея, сначала останавливают тебя, а затем убивают.
Уилл недоуменно переводил взгляд с одного рейнджера на другого. Слова Миррона казались преувеличением, однако никто ему не возразил.
— Сковывает… как это может быть? Они владеют магией?
Холт пожал плечами. Миррон стоял с неловким видом. Ни тому, ни другому больше не хотелось разговаривать о чудовищах.
— Кто-то называет это магией, — наконец произнес Холт. — По-моему, это скорее что-то вроде гипноза. Так или иначе, Миррон прав. Если калкара вынудит человека смотреть ему в глаза, он пропал. Он цепенеет, от ужаса не может двинуть ни рукой, ни ногой, не может защищаться.
Уилл тревожно огляделся вокруг, словно ожидал, что на поляну в любую секунду выбежит монстр, похожий на обезьяну и медведя. Он почувствовал, как нарастает паника. Проведя так много времени с Холтом, он считал его непобедимым, и любое проявление слабости со стороны учителя казалось мальчику неестественным. Тем не менее сейчас Холт признал, что против этих тварей нет никакой защиты…
— Неужели ничего нельзя с этим поделать? — без особой надежды спросил Уилл.
Холт пожал плечами:
— Если верить легенде, калкара боятся огня. Однако проблема этим не решается: как приблизиться к ним, чтобы причинить вред? Выследить калкара очень трудно. Они охотятся по ночам и сразу чувствуют приближение человека или зверя.
Уилл боялся поверить этой ужасной правде. Холт, однако, выглядел хладнокровным, как и всегда. Джилан и Миррон слегка побледнели.
Повисло молчание, которое нарушил Джилан:
— Почему Кроули думает, что Моргарат их использует?
Холт помедлил с ответом, затем — все равно им предстоит узнать, что их ждет в будущем, — произнес:
— Он уже дважды использовал их за последний год. Именно они убили лорда Нортолта и лорда Лорриака.
Молодые люди озадаченно переглянулись, а Холт тем временем продолжал:
— Все думали, что Нортолта разодрал медведь…
Уилл медленно кивнул. Он вспомнил свой первый день в доме Холта. Именно тогда учитель получил донесение о смерти верховного главнокомандующего.
— Еще тогда я подумал, что Нортолт слишком опытный охотник, чтобы так нелепо погибнуть, — продолжал Холт. — Кроули, по всей видимости, согласен со мной.
— А Лорриак? С ним же случился удар, — ошеломленно проговорил Миррон.
Бросив на него быстрый взгляд, Холт ответил:
— Ты это слышал, да? А вот его врач был очень удивлен. Сказал, что лорд был здоров как бык.
— С другой стороны… Возможно, тут постарался Моргарат — отправил к нему калкара, — закончил за него Джилан.
Холт кивнул:
— Вот именно. Мы не знаем всех последствий их цепенящего взгляда. Возможно, если испытывать действие гипноза достаточно долго, сердце может остановиться от ужаса. К тому же ходят слухи, что в округе был замечен крупный черный зверь…
Снова воцарилась тишина. Повсюду сновали рейнджеры: убирали палатки, седлали лошадей.
Наконец Холт вывел всех из угрюмой задумчивости:
— Надо двигаться. Миррон, тебе придется вернуться в свои земли. Кроули хочет, чтобы мы были готовы. Сейчас все получат предписания.
Кивнув, Миррон направился к своей палатке, однако затем остановился и обернулся.
— А куда поедете вы трое? — спросил он.
Уилл уже знал ответ, хоть и боялся произнести его вслух, — это будет означать, что обратного пути у них нет.
— По следам калкара, — произнес Холт.
Глава 25
Лагерь оживленно гудел, все снимались с места: рейнджеры собирали снаряжение, набивали седельные сумки. Некоторые уже унеслись прочь, в свои земли.
Уилл убрал в сумки то немногое, что они уже вытащили. Холт сидел чуть поодаль, сосредоточенно хмуря брови и рассматривая карту прилежащих к Одинокой равнине территорий. Сама равнина представляла собой темное пятно, без дорог и каких-либо топографических значков. Вдруг на карту упала чья-то тень — Холт поднял глаза и увидел Джилана. Он был встревожен.
— Холт, — начал он тихо, — ты уверен?
— Более чем. Это необходимо, — ответил он.
— Но он же совсем мальчишка! — протестующе вскинулся Джилан, оглянувшись на Уилла, который привязывал сумки к крупу Тягая, и тяжело вздохнул.
Холт опустил глаза на карту:
— Знаю. Но он — рейнджер. Не важно, что он пока учится, он такой же воин, как и все остальные.
Джилан готов был продолжить спор, и Холт почувствовал прилив уважения к своему бывшему ученику.
— Джилан, я бы не стал подвергать мальчика опасности без веской причины, — уже мягче произнес Холт. — Наш мир не идеален, а в грядущей войне всем предстоит сыграть свою роль, даже таким мальчишкам, как Уилл. От этого никуда не деться. Моргарат затевает что-то серьезное. До нас доходят тревожные сведения. Возможно, он собирается заключить союз со скандианцами.
— Со скандианцами? Это еще зачем? — поразился Джилан.
Холт пожал плечами:
— Подробностей мы не знаем, но, видимо, ему это выгодно. А скандианцы пойдут на что угодно, лишь бы набить сундуки добром. Они будут сражаться за любого — им все равно, пока светит нажива, — добавил Холт с отвращением. — А нам не хватает людей. Если бы не обстоятельства, я бы не бросился очертя голову по следу этой твари без отряда подготовленных бойцов. Но сейчас Кроули не может выделить людей, каждый человек на счету. Поэтому пойдем только мы — я, ты и Уилл.
Джилан криво усмехнулся:
— Что ж, пойдем…
Он был благодарен Холту за то, что тот не стал от него ничего утаивать. Он все еще с некоторым страхом взирал на своего бывшего наставника. И не он один. Многие благоговели перед Холтом.
— К тому же, наверняка, твоя ржавая железяка нам еще пригодится, — улыбнувшись, заметил рейнджер. — В битве с чудовищем… — Холт в очередной раз порадовался тому, что орден разрешил Джилану носить меч. — Что касается Уилла, — продолжал Холт, — не стоит его недооценивать. Он очень находчивый, шустрый и смелый. И чертовски хорошо стреляет. Самое главное, он быстро соображает. Если мы нападем на след чудовища, сможем послать мальчика за подкреплением — вот что я на самом-то деле думаю. Это и нам поможет, и его убережет от вреда.
