– Драконы вымирают, моя сияющая Ари, – грустно пояснил Кунд. – Магическое пламя гаснет. Не пройдёт и ста лет, как не останется никого выше третьего уровня.
– Это нормально, – понимающе кивнула я. – Мы аномалия мира. Постепенно всё приходит к равновесию. – Подумала немного и неловко спросила: – Почему? Почему ты называешь меня так? – Кунд дёрнул кончиками губ и приподнял брови. Пояснила: – Сияющая Ари.
– Потому что ты сияешь, – пожал плечами Кунд. Для него это было само собой разумеющееся, но я не поняла. Парон продолжил: – Полагаю, драконы видят не так, как люди. Мы всегда заметим собрата по свету его магического пламени. Как и оценим силу и уровень магии.
– Подожди, – растерялась я. – То есть, ты называешь меня сияющей не потому, что хочешь сделать комплимент? – По шее поползли мурашки, от неожиданной догадки стало не по себе. – Ты видишь мою силу слышащей?
Кунд улыбнулся и погладил меня по спине, словно успокаивая, а я шумно задышала. Ничего себе! Я отчаянно скрывала свою магию, но каждый дракон видел её?! Причём настолько ярко и отчётливо, что даже парон Ро Вуд назвал меня сияющей! Застонала и закрыла лицо руками: какими же глупыми, должно быть, казались паронам мои жалкие потуги проникнуть и отомстить…
– Ты знал, – мой голос звучал глухо. – Знал с самого начала, кто я и что хочу сделать?
– Знал, – тихо ответил Кунд. – И Гонд знал. И видел в тебе угрозу, а я… – Он вздохнул и с трудом продолжил: – Видел возможность. – Болезненно поморщился, по бледным щекам заходили желваки, кадык дёрнулся. Казалось, каждое слово давалось дракону с трудом, словно он жевал стекло. – Возможность стать повелителем Туманной долины. Отец поделился даром, но сделал это не потому, что хотел передать мне трон. Он не справлялся с Тенью, она разъедала его…
Кунд посмотрел на меня, и его блестящие разноцветные глаза поведали больше слов. После того, что увидела, я начала понимать, что происходит. То, как тяжело принимал парон Ро Вуд кусок Тёмной тени, навевало мысли, что дар не только не слушался дракона, но и причинял страдания. Одно то, что после ритуала отец Гонда пропал, было подозрительно. Возможно, с пароном стали происходить изменения, не сразу же он превратился в чёрного дракона? Повелитель долины, не желая терять власть, но не справляясь с даром, не нашёл ничего лучше, чем разделить его с сыном. Доверять он мог лишь будущему наследнику. Но и Кунда дар не слушался.
– Значит, повелителями долины были драконы из рода Ли, – задумчиво подытожила я, – но мама не могла. Потому что женщина?
– Потому что в ней не было тёмного дара, – мягко возразил Кунд. – Когда в роду Ли появился ребёнок без признака тёмной силы, все поняли, что скоро наступит конец эры драконов. Отец попытался создать новый род правящих, но Ли вошли в этот мир с Тенью, они и сами были чужими, дар не отторгал их. Драконы рода Ли сами были даром. Мы же другие… Этот мир стал нашим домом, а вскоре станет нашей могилой. Кладбищем драконов. Вот, моя сияющая Ари, и исполнится твоя месть! Силы иссякнут, мир поглотит пламя, драконы перестанут существовать. Мы станем людьми…
Я покосилась на него и, поддавшись порыву, нежно поцеловала. Кунд вздрогнул и пристально посмотрел на меня, потянулся, когда отпрянула, но я прижала палец к его губам и заметила:
– Это не так уж плохо, Кунд. – Он приподнял брови, а я пояснила: – Быть человеком. Моя мама лишилась драконьей сути, жила обычно… и да! Она была счастлива. Есть жизнь после драконов.
Кунд отстранился и холодно хмыкнул:
– Не сомневаюсь. Но я этого не увижу.
По спине прокатилась ледяная волна. Я сжала руку Кунда и обеспокоенно выдохнула:
– Почему?
– Дар, моя сияющая Ари, – горько пояснил он. – Украденное могущество убьёт нас быстрее, чем мир поглотит магическое пламя. Отец просчитался, присутствие последней из рода Ли не помогает усмирить Тень. Наоборот, когда ты рядом, я ощущаю чужое воздействие. Словно кто-то тянет за жилы, как кукловод за ниточки игрушки. Сам не знаю, на что способен и что могу предпринять. Временами я теряю себя… Поэтому избегал тебя. Но от себя не убежишь. И от Тени тоже.
Он улыбнулся, притянул к себе и поцеловал в макушку.
– Надо возвращаться. – Вспомнив окровавленного Гонда и сурового саба, я вздрогнула, и Кунд сжал меня ещё сильнее. – Не бойся, Ари. Я никому не позволю причинить тебе вред. С этой минуты не отойду ни на шаг. Что бы ни случилось, мы будем вместе. Сможешь перенести нас всех?
– Всех? – напряжённо уточнила я.
Он мрачно подтвердил:
– Труп нужно забрать с собой. Гонд должен узнать, что его отец был жив… И как умер тоже.
– Так ты не понял? – в недоумении воскликнула я. – Трупа нет.
Кунд нахмурился и обернулся. При виде опустевшего места там, где лежал отец Гонда, растерянно моргнул.
– Что это значит?! – Рык получился вполне драконьим, я даже попыталась испугаться. Но не смогла. Рассмеялась, и лицо Кунда потемнело ещё больше, а глаза заискрились радугой. – Играешь со мной, ведьма?
Ощутив, как взгляд его припечатывает меня мутной тяжестью, постаралась не вздрогнуть. Лишь иронично приподняла брови:
– Привет, Тень. И прощай. – Строго рявкнула: – Верни мне Кунда!
После того, что я увидела в прошлом, стало понятно, что потомки рода Ли обладают над Тенью некой властью. Во всяком случае, я надеялась на это. Мама не родилась с тем тёмным даром, который возвёл бы её на трон, но поддалась на уговоры Ро Вуда и открыла Чёрный алтарь. Уверена, Ли Йи знала, что ритуал не пройдёт бесследно. Но пошла на это из-за любви…
– Ари, – прохрипел очнувшийся Кунд. – Прости…
Я обняла его, прошептала:
– Не извиняйся, Кунд. Не надо. Это не твоя вина.
Он отстранился, упрямо проговорил:
– Моя. Я… хотел использовать тебя, Ари, как…
– Некогда твой отец мою маму, – понимающе закончила за него я и поднялась. – Знаю. Но ты изменился. И больше не захочешь причинить мне боль.
– Я – нет, – мрачно усмехнулся Кунд. – Но Тень…
– Ушла, – я пристально посмотрела на дракона, – подчинилась моему приказу. То есть, не ушла, но отступила на время.
Глаза Кунда расширились, дракон молча покачал головой, а я отпустила его руку и подошла к месту, где недавно лежал бездыханный парон. Присела на корточки и пошарила ладошкой по холодному каменному полу.
Кунд навис надо мной, горячее дыхание коснулось уха:
– Пытаешься найти труп? Ари, его нет.
– Есть, – хмыкнула я и, наткнувшись кончиками пальцев на маленький чёрный камешек, торжествующе показала алмаз парону. – Но не здесь. Да и не труп.
Кунд взял камень, повертел его в пальцах и пожал плечами:
– Я не слышащий, Ари. Не понимаю, что ты хочешь сказать.
Я взяла камень, который некогда был в моём кулоне, и продемонстрировала дракону.
