– Я понял, парон Ро Кунд, – сухо кивнул Доу.
Дракон ещё раз окатил меня шелестящей зеленью ласкового взгляда, от которого по аудитории пронёсся тихий завистливый вздох, и исчез за дверью. Доу кашлянул и, резко захлопнув книгу, спросил:
– Что же вы застыли, Ари Лэ? – Моё имя преподаватель произнёс с заметной издёвкой и продолжил слащаво: – Или у вас от любви ноги отнялись?
То тут, то там раздавались смешки, студенты не скрывали своего мнения о влюблённой ведьме. Слышимые шепотки, девушки, склонившиеся к огненной голове одной из подруг… Уши вспыхнули от жара. Сжала челюсти до скрипа: даже драконии, которые только что поливали меня грязью, не произносили ничего подобного. Неужели Тини настолько зла? Да и от остальных тоже, если честно, не ожидала осуждения. Всё же, привыкла слышать гадости от драконов, а не от своих – таких же, как я! – ведьм и ведьмаков…
– Ну раз уж вы тут стоите, – вкрадчиво начал Доу, и я подобралась в горьком предвкушении новых насмешек, – ответьте на вопрос, который задала Лоди.
Не ожидая ничего хорошего, повернулась к очаровательной шатенке с близко посаженными синими глазами и острым вздёрнутым носиком, вопросительно приподняла брови. Когда все обернулись к Лоди, та опустила зардевшееся до багрянца лицо и с трудом выговорила:
– Я спросила… Почему в мире нет владеющих всеми стихиями существ?
Доу широко ухмыльнулся и покосился на меня так снисходительно, будто я впервые услышала слово «стихия», и для такой простушки оно, без сомнений, означало бурю или пожар, на крайний случай, наводнение… В общем, понятно, что от пустоголовой девушки, которая думает лишь о драконах и любви, Доу не ждёт ничего вразумительного.
Вскинула подбородок и негромко – достаточно, чтобы меня слышали те, кто молчал, а те, кто шептался, замолкли, чтобы понять, о чём я говорю, – ответила:
– Стихии живут в каждом живом существе и обычно пребывают в равновесии. – Я обращалась к Лоди, а девушка, ощущая каскад неприязненных взглядов, даже боялась голову поднять. – Но некоторым не повезло родиться с дисбалансом. Например, ведьмы. А ещё драконы. Магия огня в них тем мощнее, чем сильнее этот перекос… – Я в упор посмотрела на мрачное лицо Доу и горько усмехнулась: – Все мы аномалия! Болезненные проявления природы.
– С последними словами я не согласен, – недовольно скривился преподаватель и, вновь открыв книгу, неохотно добавил: – Но в принципе верно. Садитесь, Ари Лэ.
Пожав плечами, я направилась к привычному месту. Моя шоколадка Диги улыбнулась и глянула с дикой смесью смущения, облегчения и вины. Вдруг я запнулась о резко выставленную ногу Тини и, неловко взмахнув руками, рухнула на Колючку. Черноволосого верзилу не зря так прозвали, – характер у него исключительно сволочной! – и уже готова была выслушать о себе много всего интересного, но Зорд лишь взял меня за плечи и, отставив, резко отвернулся. Я растерянно хлопала ресницами: что это с ним? Но забуксовавшую лавину язвительности Колючки с лихвой компенсировала Тини.
– Мало тебе дракона, Ари? – прошипела она. – Решила и перед Колючкой буферами потрясти? Сойдёт как запасной вариант, когда дракону надоест играть с ведьмой…
– Тини, я всё видела, – взвилась Диги. – Ты специально подножку поставила!
– Докажи, – оскалилась та.
Диги подскочила, но я удержала подругу за руку и, вынудив опуститься, присела рядом. Не хватало устроить скандал под конец и так пропущенной лекции. Хорошо, что отец давно уже объяснил мне то, о чём втолковывает преподаватель. Домашние уроки были искристо-весёлыми, занимательно-увлекательными, потрясающе насыщенными яркими и запоминающимися примерами. А подача Доу… Неудивительно, что никто ничего толком не понимает.
Вздохнув, покрутила на запястье браслет: камни потускнели, а аметист на кольце от прикосновения просто рассыпался похожей на стекло пастельно-зеленоватой крошкой. С такими переживаниями я полностью обесточила своих верных помощников. Придётся искать хорошие минералы и заново создавать амулеты.
Слушая усыпляющий голос Доу, размышляла, где же раздобыть сильные кристаллы. Или денег на них… Без защиты оставаться нельзя!
Сначала дракон обрушился скоропалительным обручением, затем последовали жутко неприятные намёки ректора, после чего лицо едва не обезобразили… возможно, удалось избежать смерти – не зря же Ро Кунд просил не бояться? – и на десерт меня спихнули в мутное дурно-пахнущее озеро всеобщего презрения…
Судя по всему, пришло время собирать камни.
Глава 3
Ро Кунд
Я безразлично перелистывал страницы, равнодушно скользил взглядом по строчкам, не понимая ни слова из того, что читал. Какое мне дело до произошедшей пару сотен лет назад битвы, когда надвигается тень настоящей? Пока что тень, но огромная, и каждый, к кому она прикасается, невольно вздрагивал от сжимающего сердце ужаса. Мало кто понимает, что нервирует. Некоторые считают, что это предчувствие, но большинство отмахивается, словно от испорченного непогодой настроения.
– Эй, Кунд!
Я повернулся к Ланду, вяло обвёл взглядом переговаривающихся сокурсников – преподавателя в аудитории уже не было. Только осознал, что лекция закончилась, и захлопнул учебник.
– О ведьме замечтался? – оскалился друг.
Ведьма? Есть, о чём подумать… Вспомнив, как девчонка щурилась, решаясь на отчаянный поступок, невольно скривился. До последнего ждал удара. Ясно же дал понять, что кинжал, который ей якобы подарила Зу Коа, способен убить даже дракона, но Ари не воспользовалась случаем. Может, испугалась неотвратимого наказания? Вздохнул: нет! В ней столько ненависти и жажды мести. Маленькое лицо то белело от ярости, то пылало от бешенства. Губки кривила, глазами своими лазурными сверкала. Усмехнулся: и как с такой подвижной мордашкой она собиралась влезть в чужую игру?
– Да, – спокойно произнёс я и покосился на хитро улыбающегося Ланда, – о ней.
– Ведьме повезло, – иронично хмыкнул друг. – Не взбесись ты после разговора с Гондом, девчонка уже была бы мертва.
Я промолчал. Что можно ответить на правду? Представил, как лежало бы хрупкое тело на священном алтаре Туманной долины. Как отражались бы мирно проплывающие облака в неподвижно-стеклянных глазах, как приоткрытые нежные губы отпускали бы последний тихий выдох. И забвение…
– Какое искушение, – прошептал я, вспоминая эти мягкие губы без следа косметики.
Ланд понимающе кивнул и похлопал меня по плечу:
– Что делать-то теперь будешь? Может, зажарим ведьму на десерт? – Широко улыбнулся и подмигнул: – Ну или отжарим! Вдвоём или по очереди… Она с виду ничего так, аппетитная!
– Она моя невеста, Ланд, – прошипел я. Злость захлестнула мгновенно, в голове зашумело так же, как при том самом разговоре с кузеном. – Не смей даже думать о ней!
Друг переменился в лице и выставил руки:
