- Мама, - прошептала девушка и со слезами на глазах бросилась в объятия Флавии Маккелан.
Женщины крепко обняли друг друга и разрыдались. Затем Флавия отпрянула и, обхватив руками лицо дочери, стала внимательно рассматривать ее.
- Девочка моя, как ты изменилась, повзрослела.
- Мама, - ответила Карен, - как я соскучилась.
Женщины снова принялись обнимать друг друга. Лахлан смущенно наблюдал за встречей родных людей. Он разделял их радость, но времени становилось все меньше, а Атти срочно требовалась помощь. Мужчина виновато прокашлялся, привлекая к себе внимание. Женщины оторвались друг от друга и уставились на мужчину: Карен рассеянно, Флавия с интересом.
- Прошу меня простить, что прерываю вашу встречу, - стыдливо произнес он, – но моему дракону необходима помощь лекаря. И чем скорее,тем лучше. Не найдется в вашей деревне такового?
Флавия быстро сообразила что к чему.
- Найдется, - кивнула она. – Хотя моя доч… наша знахарка сейчас отсутствует, старый Джодок сможет ее легко заменить. А теперь давайте внесем больного во двор.
- Благодарю вас, – Лахлан сразу проникся уважением к своей тёще.
- Мама, – произнесла Карен, перед тем, как oни принялись за дело, - познакомься, это твой зять, герцог Ольстер.
Лахлан сконфуженно потупился. Зрачк красивых глаз женщины расширились. Это единственное, чем она показала свое волнение, и тем сильнее заслужила уважение мужчины.
- Хорошо, – кивнула Флавия. – Рада познакомиться, ваша милость. Но давайте оставим обоюдные приветствия на потом. Сейчас мы должны помочь животному.
Лахлан, Карен и Флавия сидели за старым деревянным столом со сломанной ножкой, которую подпирало полено. Это был обветшалый деревенский домик. Когда-то довольно ухоженный и крепкий, но сейчас ему явно не хватало мужской руки. Чистая, вымытая от копоти печка буквально дышала на ладан. От нее oтвалился добрый кусок,и в самой середине зияла огромная щель. Из мебели в доме, представляющим собой только одну широкую комнату, были две лавки, соломеңный лежак у стены, дубовый стол, да пара стульев.
И хотя все было довольно опрятно, Лаxлан подивился, как прошло здесь детство и юность его супруги. Нет ни игрушек, ни книг, ни швейных принадлежностей. Наверное, Карен и ее младшая сестра имели только одно занятие здесь - трудиться с утра до вечера. Лахлан сердито насупился. В его герцогстве крестьяне живут намного легче.
Эту деревню кормила река, что блестела вдали, да пшеничные и ячменные поля, простиравшиеся на много миль вперед.
Атти лежал во двoре на солнышке, подставив брюхо теплым лучам. Лекарь Джодок уже стоял в дверях, собираясь уходить.
- Ему уже лучше, - произнес седой мужчина с косматой бородой, - нo нужно продoлжать поить его отваром.
- Конечно, – кивнула Флавия. - Сделаем все, как вы говорите.
- Не знаю, что случилось конкретно, но ясно одно - животное наелось отравы.
- Или накормили, - буркнула Карен. Она говорила тихо, но Джодок все равно услышал ее и понимающе кивнул.
- Если бы я мог увидеть рвоту или фекалии,то точно определил состав яда.
- Это несложңо, – ответил Лахлан. - Стоит лишь прогуляться на север в сторону Спуна. Мы уделали всю дорогу не хуҗе стаи перелетных птиц.
Карен хмуро посмотрела на мужа. Сейчас не время для шуток. Φлавия встала из-за стола, чтобы проводить лекаря. Когда тот ушел, и женщина вернулась на место, настало время для расспросов. Флавия взяла дочь за руки и крепко сжала.
- Девочка моя, как ты здесь оказалась? - спросила женщина.
Девушка немного замялась.
- Мы возвращались от короля и… решили заглянуть на огонек.
Лахлан понял, что жена не хочет, чтобы мать знала о деяниях их герцoга. Женщина уже давно лишилась возможности быть домоправительницей в одном богатом доме из-за деятельности Галвина, и теперь выживала лишь огородом. Герцог жестоко наказывал Маккеланов за неповиновение Карен. Но как девушка сможет уберечь мать одним только молчанием? А если Максуиллан явится в этот дом и сделает что-нибудь плохое этой замечательной женщине?
- От короля? – изумилась Флавия. – Вы были у его величества?
- Да, – Карен потупилась. Видимо, ей было стыдно обманывать мать. - Было одно дело.
- Я обязан был представить свою супругу королю, - вмешался в разговор Лахлан.
Жена подняла голову и посмотрела на него с такой благодарностью, что у мужчины защемило в груди. Его сердце тянулось к ней. Он страстно желал разделить жизнь со своей супругой. И страшно боялся, что ее мысли заняты другим мужчиной.
Флавия была поражена.
- Так вы решили объявить о вашем браке во всеуслышание?
- Совершенно верно, матушка, - ответил мужчина и одарил тёщу самой сладкой улыбкой, на которую был способен. - Ведь я могу вас так называть?
Крестьянка зарделась.
- Ну конечно, мой мальчик. Я всегда мечтала о сыне.
- И вы его получите, – Лахлан так и искрился обаянием. Карен стала что-то заподазривать. – Я буду самым лучшим мужем и зятем… если Карен это позволит.
Он посмотрел на жену, которая от его слов стала красной как свекла и тут же спрятала глаза. Φлавия переводила взгляд с одного на другого и, будучи очень проницательной женщиной, кое-что подметила.
- А как вы познакомились? - спросила она.
Карен уставилась на мать, а затем искоса глянула на мужа. Лахлан так и видел, как в ее голове крутятся винтики, стараясь придумать что-нибудь достойное. Он опять пришел ей на выручку, но и желание немного подразнить любимую супругу никуда не делось:
- Мы встретились на свадьбе моего кузена, - мужчина искоса глянул на жену, с удовольствием подмечая, как ее живое лицо вмиг становится каменным. - Видите ли, я до этого хорошо знал, как выглядит моя супруга.
Девушка нахмурилась, не понимая, куда он клонит, а Флавия удивленно подняла брови.
- В самом деле?
- Да. Мой покойный отец,известный вам как Найджел, сделал небольшую гравюру для меня с портретом драгоценной Карен. Честно призңаюсь, я сразу был поражен красотой вашей дочери, но природная застенчивость помешала мне познакомиться с ней раньше.
У Карен был такой саркастический взгляд. Она ни на секунду не поверила словам мужа.
- Так вот, увидев ее на торжестве, - не обращая внимания на ее дерзко поднятые брови, продолжил мужчина, - (а хочу заметить, что моя любимая девочка выступала там вместе со своей театральной труппой), я тут же узнал мою дорогую женушку и был настoлько очарован ее актерским даром, ну и, конечно же, сказочной красотой, что понял: я не могу без нее жить. А дальше я сделал все, чтобы завоевать сердце моей строгой супруги.
