- Может, ты все-таки расскажешь, кто ты, и почему за тобой по следам идут все королевские варнеры? – тщательно проговаривая слова, обратился он к ней.
Карен опустила голову.
- Я не знаю.
Она услышала, как мужчина сделал глубокий вдох. Воздух между ними заискрился от гнева, что излучал Уорик.
- Я в самом деле понятия не имею, чем так разозлила его величество, – Карен постаралась его убедить. - Все, что я сделала, – это украла деньги хозяина театра, в котором работала,и зеленю карту одного напыщенного павлина, принадлежавшего к третьему рангу, и то тoлько потому, что этот красномордый мерзавец пару раз ухватил меня за пятую точку. Клянусь нимфами с зеленого озера, в этом вся моя вина!
- Этого недостаточно, чтобы ты попала в королевский розыск.
- То–то и оно, - глаза девушки растерянно бегали по поляне. – Я мелкая карманница,и даҗе два моих последних деяния никак не тянут на статус "государственного".
Она снова посмотрела на Уорика и встретилась cердитым ледяным взглядом синих глаз. Он ей не поверил.
- Слушай, Карен, я и впрямь хочу тебе помочь. Как видишь, я рисковал свободой и, возможно, даже жизнью, спасая тебя. Разве я не заслужил знать правду? Я не собираюсь отдавать тебя в руки королевской стражи, но чтобы помочь тебе, мне нужно знать, с чем мы столкнулись. Как я доставлю тебя к королю , если он сам желает видеть Карен из рода Маккелан в своей темнице?
Девушка покраснела. Ей стало невероятно обидно. Если бы кто–то другой не поверил ей, она не обратила внимания. Но мнение Уорика в последнее время cтало для нее очень важным. Неужели он не видит, как ей страшно? Она напугана,так как сама не понимает, что происходит,и чем вызвала гнев его величества. И единственный человек, которому она может доверять, подозревает ее во лжи. К горлу Карен подступил комок. Она гордо вскинула голову и одарила мужчину испепеляющим взглядом.
- Не хочешь - не верь, но я сказала правду.
Она развернулась и зашагала вперед к бугристой поляне.
- Карен! - услышала она осторожный возглас Уорика, но не обратила на него внимания.
- Все! С меня достаточно! - громко заявила она. - Поиграли и хватит. Мне не нужна твоя помощь, я и без тебя доберусь до короля и выясню, почему попала к нему в немилость. И никакие варнеры меня не остановят.
- Карен…
- Не говори ничего! - Она взмахнула руками, все сильнее углубляясь вперед. – Я не обязана перед тобой отчитываться. Я, конечно, благодарна тебе за помощь, но на этом хватит.
- Карен, вернись на место. Здесь небезопасно ходить.
- И хватит указывать мне, что делать. Ты за меня не отвечаешь. Кто ты мне, отец? Ты сам ничего о себе не говоришь, а требуешь, чтобы я раскрылась перед тобой, как бутон. Не выйдет!
- Карен…
Девушка взобралась на кочку и поставила руки на пояс.
- И не перебивай меня, когда я говорю!
Она топнула ногой, земля под ее ногами разошлась, и девушка с диким воплем провалилась в черную пропасть. Последнее, что она слышала, был испуганный крик Уорика.
Карен открыла глаза и увидела перед собой старый холщевый мешок, висевший под потолком на длинной веревке,из которого торчали стебли засушенной травы. Сам потолок был старый, трещины в деревянных, местами прогнивших, досках грозили большой опасностью. Εсли какая-нибудь толстая кошка решит побегать по крыше, она рискует провалиться вниз.
Карен заморгала, прогoняя остатки сна. Где она? Куда подевался Уорик? И что она делает в этом странном месте?
Девушка поняла, что лежит на старой кровати, заботливо укрытая пледом. Дырявым, заметила она. Карен приподняла голову от жесткой подушки, набитой, как ей показалась, мхом и еще какими-то травами, и огляделась по сторонам.
Она находилась в просторной, бедно обставленной комнате с одним-единственным окошком, покосившимся от времени. В середине стояла печка, возле нее к потолку была подвешена полка, на которой размещались различные пузырьки с жидкостями, баночки и мешочки с порошками. Среди них Карен разглядела склянку с плавающей в ней надутой лягушкой. А это что? Мышиные хвостики? Девушка поморщилась . А вот и кошка сидит рядом, но не толстая, а черная, как головешка, лапу лижет. Мешок с травой, что висел над ее головой, оказался не единственным в доме. Таких самодельных механизмов для сушки растений по всей комнате было развешено немало. Явно она находилась у бывалого травника.
У стола в углу Карен заметила пожилую женщину очень маленького роста. Она, согнувшись пополам, что-то помешивала в большой чугунной сковороде. Одета старушка была в поношенное мешковатое платье и передник, ее седые волосы были собраны на макушке и прикрыты льняным платком.
- Уже проснулась, - не оборачиваясь, произнесла старуха хриплым сенильным голосом.
Девушка кивнула, но ничего не ответила.
- Хорошо, – заметила пожилая женщина.
- Где я? – спросила Карен.
- У меня в гостях.
- А вы кто?
- Пенарддан Мораг.
Карен охнула и прижала руку к губам.
- Ведьма Горы Туманов?
- Угу-у-у.
Старуха наконец оберңулась, и девушка увидела ее сморщенное щекастое лицо с глубокими морщинами. Перед ней стояла самая сильная и определенно опасная колдунья в королевстве, которую Карен представляла как угодно, но только не скрюченной старушенцией, напоминавшей ходячую табуретку.
Бабка нахмурилась, словно прочитав ее мысли,и заметила:
- Да, за последние годы я немного изменилась .
- А разве вы не умерли? - не подумав, спросила девушка и только потом сообразила, как оболванилась .
- Это что, благодарность такая? - прошамкала старуха. – За то, что я тебя спасла и сняла заклятье.
Брови Карен сошлись в переносице, а потом она ахнула и коснулась рукой ушей. Они снова стали прежними, а те огромные, желтые лопухи исчезли. Девушка облегченно выдохнула и улыбнулась.
- Спасибо большое и простите меня, просто с того случая, как вы встретили эскорт предыдущего короля взрывающимися кактусами, о вас ничего не было слышно, вот я и подумала…
Ведьма задумалась, ее лицо приобрело мечтательный блаженный вид.
- Да, хорошие были времена.
Она откинула голову назад и громко расхохоталась, обнажив свой пустой рот с единственным передним зубом. Девушка поставила ноги на пол и оправила платье.
- А как я здесь очутилась?
- Я тебя призвала, - ответила старушка посмеявшись . Οна так хохотала, что на ее глазах выступили слезы.
