– Он упал, а ты сломал. Прекрасно! Один роняет, второй ломает. – Инга подняла коробку. – Здесь написано про искусственный интеллект и психологическую поддержку. Что это, Гелиос?
– Новая версия ЛИПа, с функцией оказания психологической помощи. Маленький робот, главная задача которого – не давать хозяину грустить. В новой версии оболочкой ЛИПа служит тело хамелеона. Предыдущая модель с телом змеи имела определенные недостатки. – Гелиос взяла в руки неподвижную рептилию. – ЛИП-5 может менять цвет, петь песни, вести философские диалоги, консультировать и давать советы.
– Н-да, штуковина, наверно, дорогая, – сказала Инга.
– Дело не столько в поломке. Каждый ЛИП активируется прикосновением будущего хозяина. Робот настраивается на его ДНК и служит лишь ему.
От осознания того, что его ДНК взял какой-то инопланетный хамелеон, Венику стало дурно. Генетический материал – не носки, чтобы разбрасывать его где попало.
– И что теперь? – спросил Веник.
– Не волнуйся, чудесник, мы перенастроим ЛИПа. Длительная и сложная процедура, но вполне реализуемая. Да, перенастроим и починим. Если он, конечно, будет нуждаться в починке.
Хамелеон дернулся и вновь сфокусировался на Венике:
– Вся жизнь – череда поражений. Ты будешь страдать.
– Жизнеутверждающе, Гелиос. Чувствуется влияние вашей Гармонии, – с иронией заметила Инга.
– Ох, он все-таки повредился при падении. Наверное, сломался центральный блок эмоций и суждений. Но мы починим. Не переживай, милашик, платить не нужно, это демонстрационный образец. – Гелиос улыбнулась, складывая поврежденного робота в коробку. – Нам пора в гостевой дом.
– Остановились в Чик-Чирики? – удивился Муромский.
– Да, на пару дней. У Лучана послезавтра день рождения, а он никогда не видел птичьей магии. – Гелиос показала на одного из парней-делегатов. – Мы задержимся и устроим ему праздник.
– Понятно. Хорошего празднования.
– Спасибо. Всем до свидания, заглядывайте в Кабу. Особенно ты, чудесник. – Девушка послала Венику воздушный поцелуй.
Другие делегаты дружно покивали, и на всякий случай обошли Веника и Патефона по дуге.
Не успел Веник обдумать инцидент с хамелеоном, как из тронного зала вырвались, заставляя всех прижаться к стенам, грозные и почти осязаемые слова: «МОСГРАДЦЫ, ВОЙДИТЕ».
Чуть не выронив картину, Муромский подхватил оседающего на пол Патефона. Инга взяла Веника за руку и потянула к двери. Ноги стали подгибаться от вновь нахлынувшего страха. Проходя мимо юной шпионки, Веник заметил, что она абсолютно спокойна, в отличие от тех же торговцев, втянувших головы в плечи, словно ожидающих, что их сейчас размажут по стенке. Уверенность девочки чуть-чуть, но все же сбила волны страха, место подавляющего разум ужаса заняла нервозность.
Веник набрал в грудь воздух и переступил порог тронного зала.
Впереди ждали Тени.
Глава шестая
– Тени никогда не шепчут –
На золотом троне, подперев рукой голову, вальяжно сидел человек. Вернее, объемный человеческий контур, заполненный абсолютной тьмой. Можно было подумать, что сидящего на троне облили дегтем с головы до ног. Но нет. То, что очертаниями напоминало мужскую фигуру среднего роста, состояло из абсолютного мрака.
По правую руку от человека-тьмы возлежал кот. Слева на жерди сидела сова. Узнавались они только по контуру: и кот, и сова тоже состояли из густой черноты.
Инга и Муромский рассказывали о картине, кондукторе, случайностях и нитях судьбы. Инга постоянно порывалась встать на колени, но всякий раз останавливалась. Старик держался прямо, не позволяя себе сутулиться.
Веник стоял и не сводил взгляда с кота. Казалось, что кот тоже смотрит на него, но тот мог смотреть куда угодно – глаза животного заливала та же субстанция, что и все его тело.
Патефон вообще впал в ступор. Он застыл по центру зала, как солдат на посту, вытянув руки по швам.
– МЫ УЗНАЛИ ДОСТАТОЧНО. – Голос шел от совы.
– НО МЫ ХОТИМ СПРОСИТЬ, – изрек, не открывая рта, кот.
– ВИДЕЛИ ЛИ ВЫ СНЫ, В КОТОРЫХ НЕТ СВЕТА? – спросил человек на троне.
Все категорично покачали головой. А Инга с придыханием добавила:
– Никаких дурных снов, Высочайшие.
Кот потянулся и спустился с возвышения. Как и его ученый собрат из стихотворения, он стал наматывать круги рядом с Веником, даром что не рассказывал сказок. Следить за ним стало трудно, но Веник продолжал искоса наблюдать. На пятом круге с животным произошли метаморфозы – не прекращая двигаться, он оплавился, а потом расширился и вырос, увеличившись в разы. Венику опять стало страшно – перед ним стояла женщина, все тело и одежда которой состояли из текучего мрака.
– НЕПРИМЕТНЫЙ. НЕВЗРАЧНЫЙ. ЗАУРЯДНЫЙ. ПРОСТОЙ.
– МЫ ДУМАЕМ, ОН СТАЛ БЫ ХОРОШИМ КОНДУКТОРОМ. ТЫ ПРАВ, СТАРЫЙ МОСГРАДЕЦ.
– НО ПРАВИЛА ЕСТЬ ПРАВИЛА. АРТАНА КИЦА НЕ ИСЧЕРПАЛА СРОК. У НЕЕ ОСТАЛСЯ ГОД ИЗ ПОЛОЖЕННЫХ ТРЕХ.
– Высочайшие, заместитель и помощник кондуктора Жун Аделяр достоин занять место кондуктора вне срока. Кица все забывает, работа ей в тягость, она не справляется. – Инга все-таки бухнулась на колени.
– ПРАВИЛА ЕСТЬ ПРАВИЛА, – повторила сова. – КОНДУКТОР МОЖЕТ БЫТЬ ЗАМЕНЕН ВНЕ СРОКА ЛИШЬ В ТРЕХ СЛУЧАЯХ. КОГДА ОН УБИТ ИЛИ ПОКАЛЕЧЕН. КОГДА ОН НАРУШАЕТ ПРАВИЛА И ПОТВОРСТВУЕТ ПРЕСТУПЛЕНИЯМ.
– КОГДА СОИСКАТЕЛЕМ ДОЛЖНОСТИ ПРЕДЪЯВЛЯЕТСЯ ВТОРОЙ ЭКЗЕМПЛЯР ОТЛИЧИТЕЛЬНОГО ЗНАКА КОНДУКТОРА – БРОШИ, – сказал мужчина, вставая с трона.
– У последнего случая есть два пути решения, описанные в дополнении к «Собсулитату»: картина и озеро. Со дна Черного озера достать что-либо невозможно, поэтому остается картина. И она у меня, – с нотками искреннего торжества произнес Муромский.
– АРИСТАРХ БЕСФАМИЛЬНЫЙ. КОНДУКТОР-ХУДОЖНИК, СПРЯТАВШИЙ СВОЙ ЗНАК ВНУТРИ КАРТИНЫ. МЫ ПОМНИМ. – Женщина коснулась бородки Муромского. – НАМ ПРИШЛОСЬ СОЗДАТЬ НОВЫЙ ЗНАК. НО МЫ НЕ НАКАЗАЛИ ТВОРЦА. ОН СОЗДАЛ И ДРУГИЕ РАБОТЫ, ЧЕМ ЗАСЛУЖИЛ ПРОЩЕНИЕ.
Сова слетела с жерди и в полете трансформировалась в маленькую девочку с бантами и косичками:
– ЕГО ДОЧЬ ОСТАЛАСЬ В БЛОКАДНОМ ГОРОДЕ ВАШЕГО МИРА. А С НЕЙ И КАРТИНЫ. ВСЕ ИСЧЕЗЛО.
– Я тоже думал, что картины утеряны, но потом нашел «Кондуктора», – возразил Муромский. – На блошином рынке за полотно просили сущий пустяк. И я купил.
– НЕВОЗМОЖНО. В ЭТОЙ КАРТИНЕ НЕТ МАГИИ. МОСГРАДЕЦ СОЗДАВАЛ СВОИ РАБОТЫ, ИСПОЛЬЗУЯ ВОЛШЕБНЫЕ КРАСКИ ИЗ ОЛЬДА. НО МЫ ИХ НЕ ЧУВСТВУЕМ, – сказал мужчина, превращаясь в черную лисицу.
– Нет-нет, это та самая работа! Аристарх рассказывал, что не писал копий.
Муромский показал картину женщине. Та провела тонким пальцем по краске, после чего облизала его длинным чернильным языком.
