Поежившись от наступающего семимильными шагами утра, раздосадованные инопланетяне поспешно затащили останки биороботов в недра шахты и следом спустились сами. Шедший последним долговязый линанег внезапно оглянулся на сто восемьдесят градусов и стал обшаривать окрестности цепким, пристальным взглядом, да так, что Михаилу на секунду показалось, что жаб сумел его разглядеть. До того едким и пронизывающим оказался взгляд представителя внеземной цивилизации, что Кремневу стало как-то не по себе. Но нет! Обозрев всю полянку и не останавливаясь надолго на окружающем пейзаже, фиолетовый резво нырнул вовнутрь и загромыхал негнущимися длинными ногами, спускаясь по винтовой лестнице. Гигантская крышка люка, сработанная под рельеф местности, беззвучно скрыла от посторонних глаз незаконную базу линанегов.
– фу-у! – выпустил из легких избыток воздуха переводчик и осторожно приблизился к замаскированному входу. Даже при самом ближайшем рассмотрении никаких признаков того, что здесь только что действовали инопланетяне, выявить не удалось. – Умеют, собаки, заметать следы! – по-русски вслух бросил лейтенант и взмыл высоко в воздух.
Следовало поживее убраться из этих мест. Ясно, что линанегов спугнул наступивший рассвет. По каким-то причинам жабы днем предпочитают не орудовать. А посему надо ловить момент: скоренько распинать расхлябанных пигмеев и немедля брать курс домой. Авось не станут преследовать, если удастся уйти далеко. Хотя кто знает?
Уцелевшую в стычке с биороботами троицу балайцев Кремнев нагнал почти возле самого лагеря. Обогнув маленький отряд под предводительством Галала, Михаил убрал невидимость и затаился в придорожных кустах. Когда пигмеи проследовали мимо, он выждал пару минут и с озабоченным видом вышел на тропу.
– Что-то, парни, вы не особо-то и торопитесь! Бредете как-то вразвалочку! – хлестко крикнул им в спину переводчик.
– Ой, товарищ Миша! – вздрогнул замыкавший шествие Шкоба. – А мы даже и не учуяли тебя! Как это тебе удалось так подкрасться незамеченным?
– Где ж вы учуете? По сторонам не смотрите! Не идете, а плететесь, будто у вас ноги связанные!
– Да мы быстро идем, почти бежим! – возразил почти полностью оклемавшийся Шкоба. – Скоро лагерь! А как ты нас так скоро догнал?
– Говорю же – плететесь! Чего вас не нагнать? Давайте шире шаг!
– Надо было парней хоть закопать в землю! – поддержал разговор Фавг. – Что ж мы их так просто бросили на съедение диким зверям?
– Не бросили! Я их похоронил! – нашелся Кремнев.
– Когда ты успел? – Пигмеи остановились и с удивлением посмотрели на белого человека.
– Пока вы шли, я их затащил в одну яму и закидал землей, – на ходу сочинил Михаил.
– Ты правду говоришь? – засомневался Фавг.
– А ты пойди проверь! Но мы тебя ждать не станем, доходим до лагеря и сразу выступаем.
– А отдохнуть?
– До дому доберемся, там и отдохнем! Все, парни! Бегом! Нам до наступления ночи нужно как можно дальше отсюда отойти!
– Ты думаешь, драконы вернутся? – посмотрел на Кремнева Галал.
– Думаю, да! Днем не полезут. Эти монстры ночные хищники!
Возвращение отряда с потерями произвело в лагере настоящий переполох. Пигмеи заметались по поляне, не зная, за что хвататься в первую очередь. Им казалось, что ужасные драконы вот-вот появятся на горизонте. Кремневу стоило немалого труда, чтоб успокоить маленьких людей и вернуть некое подобие утраченной дисциплины. Войско его тряслось от всепоглощающего страха и с немалой опаской посматривало в сторону Синего озера, откуда предполагалась атака монстров.
Нагруженные военным добром пигмеи длинной вереницей растянулись по тропе. Возглавили отряд Шкоба и Галал. Кремнев замыкал шествие. Оглянувшись, он еще раз осмотрел останки самолета, сложенное стопкой и прикрытое кусками брезента имущество и еле сдержался, чтоб не подпалить все это добро. А вдруг да когда-нибудь еще навестит эти места? Ладно, пускай себе стоит спокойно, хлеба же не просит?
Вот последний пигмей скрылся в кустах, и Михаил занес ногу, чтоб сделать первый шаг, как вдруг его внимание привлек гранатомет РПГ-7, небрежно валявшийся возле кучи оружия, в мятой траве. Подумал и приторочил его к своему вещмешку сверху, а заодно и пять запасных кумулятивных выстрелов к нему. Стало значительно тяжелее, но кто его знает, что там за поворотом? А вдруг да и вызволит эта громоздкая штуковина Кремнева со товарищи в трудную минуту?
В дороге, как ни странно, никто не ныл, но и не балагурил, как бывало раньше. Все молча, сосредоточившись на тропе, стараясь вышагивать след в след, по-охотничьи запутывая следы, поправляя то и дело съезжавшие набок увесистые мешки с нелегкой поклажей.
Желающих выйти из строя да просто так, с луком и стрелами, побродить по окрестностям пока не наблюдалось. С наступлением сумерек балайцы и вовсе перешли на размеренный бег, стараясь не останавливаться ни на минуту. В конце концов Михаилу стоило значительных усилий уговорить испуганных пигмеев остановиться и разбить лагерь для ночевки.
– Так, привал! – зычно скомандовал переводчик, забежав вперед и широкой грудью преградив дальнейшее продвижение отряда. – Собираем дрова! Расчищаем место от хлама, готовимся ко сну! Все имущество укладываем в одну кучу! Во-он туда!
– Товарищ Миша, а давай еще немного пройдем вперед? – с неприкрытой мольбой в голосе попросил Шкоба.
– Белый брат, – с тоской и надеждой присоединился к нему Галал, – мы готовы идти вперед еще и еще!
– Так, парни! На сегодня достаточно! Мы и так, считай, километров сорок отмахали, по бездорожью да по пересеченной местности. Все! Надо на этом месте ставить бивуак! Местность идеально подходит под лагерь! Ручеек рядом – питьевой водой мы обеспечены! Пространство вокруг довольно открытое, ведь мы расположились на самом высоком холме. Выходит, никакой супостат незамеченным к нам не подберется! Хватит канючить, довольно трястись от страха, а лучше займитесь делом! Собираем сухие дрова, жарим оставшееся мясо! Чего стоим? Вперед за дровами! Бегом! Скоро закат!
Пока пигмеи оборудовали лагерь: таскали дрова, воду, разводили костры, жарили мясо, Кремнев осуществлял рекогносцировку. Сзади их лагеря одна сплошная дикая чаща, впереди довольно открытое пространство. Их лагерь виден с воздуха за много километров. И они тут выглядят как на ладони. В лесном массиве проще затеряться, но на открытом пространстве проще встретить и уничтожить врага. Если таковой объявится.
За весь день никаких даже малых намеков на преследование не возникло. Конечно, охота бы верить, что линанеги махнули на них и дали пигмеям возможность спокойно уйти восвояси. А что, если нет? А что, если решились все-таки отомстить глупым коротышкам? При их инопланетных технологиях покрыть расстояние в сорок километров по воздуху раз плюнуть. И уж если предстоит ему сражаться с разными тварями, то лучше, чем это место, придумать сложно. Да к тому же, ведя бой в лесу, и своих запросто положишь. Стальные осколки, они не выбирают, где свой, а где чужой. Безжалостно разят наповал любого, и все тут!
