– Тут недалеко, всего в каких-то двух часах хода. Если идти строго на юг, там встретишь такое Синее озеро. В нем полно странных синих водорослей, нигде больше не встречающихся, оттого его так и прозвали: Синее. Птица мусс живет на маленьком острове, что почти в самом центре озера, – кратко пояснил балаец.
– Вы что, плавали на остров?
– Нет, зачем? Можно же спугнуть добычу. Раньше времени не нужно высовываться.
– А с чего ты тогда решил, что она на острове?
– Белый брат, а где ей быть? Это перо я подобрал у самого края озера, напротив острова. Мы его все обошли вокруг по периметру. Озеро не очень-то и большое. Теперь точно никуда от нас не денется! – Довольный Шкоба сжал пальцы, закрывая перо. – Ты поможешь нам?
– Ну, раз обещал, значит, помогу. Дай еще раз гляну! – Лейтенант протянул руку.
– Осторожно, не порежься! Очень уж острое! – улыбаясь, предупредил пигмей, продолжая приплясывать на месте от великой радости, переполнявшей его до краев. – Я его корой дерева тар переложил для пущей безопасности.
«Не нравится мне все это. Перо, видимо, сделано из акрония с неизвестной мне примесью. Оттого так и светит. Не простая эта птичка мусс, похоже, очередной инопланетный новодел. Причем мне абсолютно неизвестный! Марианна точно на занятиях данный экземпляр мне не показывала, иначе бы запомнил. Валить надо отсюда, да побыстрее!» – вихрем пронеслось у Михаила в голове.
– Что молчишь? – продолжал радоваться Шкоба, выписывая на месте разные коленца, по древнему пигмейскому обычаю. – Шибко нравится? Хочешь, подарю?
– Нет, нет! Огромное спасибо! – Лейтенант вернул диковинное перо обалдевшему от счастья владельцу. – Очень опасная это затея! Может, еще передумаете?
– Если товарищ Миша испугался, то оставайся в лагере! – перестал улыбаться и приплясывать пигмей. – С тобой или без тебя, но мы все равно пойдем ловить птицу мусс. Мы идем за ней! Ты с нами?
– Ну куда вы без меня! – кряхтя, согласился лейтенант, почесывая об дерево некстати зачесавшуюся правую лопатку. – Чувствую, что предстоит нам сегодня веселая ночка.
Через час шесть фигур, одна рослая и пять маленьких, стараясь не шуметь, гуськом вышли из лагеря и, увлекаемые светом карманного фонарика, растворились в чернильной темноте мокрых джунглей.
– Далеко еще? – тихо поинтересовался переводчик у вышагивавшего рядом сосредоточенного Шкобы.
– Похоже, скоро будем на месте! Отличная штука фонарик! Видно как днем.
Еще через десять минут охотники подошли к загадочному озеру с синими водорослями. Пигмеи цепью растянулись вдоль берега и приготовили камни, собранные заранее.
– Сразу камни не кидать! Пускай птица мусс перелетит озеро! – шепотом предупредил стрелков Шкоба. – А то если в воду плюхнется, может запросто утонуть. Ищи ее после!
– А с чего ты решил, что птица мусс обязательно должна вылететь с острова? И если она вообще там? – через час напряженного сидения в засаде вяло поинтересовался переводчик у пигмейского предводителя.
– Там она! Там! – горячо подтвердил Шкоба, всматриваясь в темноту над озером и тщательно принюхиваясь, ритмично раздувая широкие ноздри. – Скоро должна полететь.
– Так, парни, – еще через час зашептал начавший понемногу нервничать Кремнев, – вы тут сидите пока тихо, а я незаметно сплаваю на остров и гляну, что там и к чему.
– А на чем ты сплаваешь? – удивился Галал. – У тебя разве лодка имеется?
– А зачем мне лодка, если я сам плаваю как рыба?
– Тут крокодилы могут быть! – встревожился Шкоба. – Или рыба-дракон!
– Это еще что за зверь такой?
– В местных озерах водится такая хищная рыба, пострашней крокодила будет! Сама небольшая, но зубы весьма острые! Несколько таких рыбин человека за пять минут обгладывают до костей!
– Не пугай! Мной непременно подавятся! – отмахнулся Кремнев и, сбросив на землю одежду, бесстрашно шагнул в теплую липкую синюю воду.
Разумеется, переводчик не собирался переплывать озеро и испытывать на прочность зубы рыбы-дракона. Зачем это делать человеку, умеющему неплохо летать? Забрав чуть вправо по кромке воды, он, как только пропал из предполагаемого поля зрения маленьких товарищей, резко взмыл высоко вверх, на ходу перейдя в невидимый режим.
Зависнув над озером, Кремнев принялся метр за метром обследовать загадочный объект. С помощью прибора ночного видения отчетливо проглядывались затаившиеся вдоль берега Синего озера в высоких кустах крошечные пигмеи.
Михаил усмехнулся и, чуть снизившись, стал разглядывать островок. Невысокие деревца, росшие по краю, надежно скрывали от постороннего взгляда свободную от зарослей середину суши. Лишь примятая кем-то трава и мох в центре природного анклава на участке метров сорок на тридцать выдавали чье-то незримое присутствие.
Снизившись до высоты пяти метров, Кремнев не спеша облетел весь островок. Никакой птицей мусс здесь и не пахло. Он хотел повернуть назад, как его внимание привлек странный синеватый свет, внезапно возникнувший почти в центре вытоптанной полянки. Михаил подлетел ближе, приземлился в кустах, метрах в десяти от источника света, и, сжав ствол верного «калаша», принялся ждать, что же последует дальше.
А дальше странный синий свет усилился и залил половину поляны, обозначив собой почти правильный круг, не превышавший двадцати метров в диаметре и высотой метров в пять. Откуда-то из самых недр его на неосвещенную поверхность вышли две низкорослые уродливые фигуры под два метра ростом на двух прямых конечностях, по виду напоминавших прямоходящих фиолетовых жаб, разодетых в голубые облегающие комбинезоны.
«Лиланеги с планеты Трок, – вспомнил Кремнев занятия по антропологии обитателей Вселенной, опознав незнакомцев. – Ликом смахивают на крупных земноводных, населяющих Землю, но чертовски умны и весьма коварны. Пытались, наряду с барайцами, колонизировать этот участок Африки, но были вытеснены последними. Ликвальские болота есть зона ответственности сугубо выходцев с планеты Бара, по какому-то черт его знает межвселенскому договору, от какого-то там лохматого года, – выуживал переводчик из серого вещества всю имеющуюся информацию об этих молодчиках. – Выходит, жабы здесь обосновались незаконно. Что-то замышляют помимо Мастера и его команды. И что же?»
Лиланеги махнули верхними конечностями, на которых угадывались по четыре крупных пальца, и свет тотчас уменьшился. Теперь четко прослеживалась округлая дыра, в которой располагался невидимый источник, подсвечивающий окрестности. Лейтенанту стало видно широкую винтовую лестницу, уходящую глубоко вниз. Подойти поближе он не решился. Кто его знает, каковы способности у этих пришельцев. Вдруг они его распознают, несмотря на невидимость.
Пора ретироваться, но любопытство все же взяло верх, и Кремнев остался на острове, из-за деревьев взирая на происходящее. Люди-жабы, потоптавшись на месте, что-то крикнули в темноту писклявым голосом, напоминавшим крысиный. Через мгновение из глубины по винтовой лестнице резво поднялся и присоединился к ним третий жаб, с некой зеленоватой коробкой в корявых руках. Лиланеги дружно склонились над багажом и через несколько минут держали в четырехпалых кистях сверкающих синим цветом, неизвестных лейтенанту птиц, размером с голубя. Вот она, птица мусс.
