Шкоба проворно вскарабкался на переводчика и ухватил его заметно трясущимися руками за голову.
– Ну, давайте скорее, кто еще? Чего мнетесь? – не дожидаясь, пока отыщется очередной доброволец, Михаил ловко подхватил с земли самого маленького пигмея по имени Фангм. Усадив его на второе плечо, лейтенант с разбегу еще раз бросился в воду.
Форсирование пошло веселей. Когда он возвратился, пигмеи, отпихивая друг друга, пытались без очереди влезть на широкую спину белого брата. Крокодилы очнулись к концу действа. Кремнев переносил последнюю пару все еще трясущихся от страха пигмеев, как с верховьев реки с шумом, разбрызгивая воду и бесцеремонно отталкивая друг друга, к ним бросилась целая ватага грязно-зеленых рептилий, жутко щелкающих многозубными пастями.
Михаил на ощупь выхватил ПМ и открыл беглый огонь по приближающимся недругам, не целясь, ориентируясь на шлепки массивных туш о взбаламученную воду. Да и неудобно прицельно стрелять, когда ты стоишь по пояс в холодной воде, а у тебя на плечах сидят два вибрирующих пигмея, пытающихся оторвать тебе уши, а времени остается только на то, чтоб нажать на спусковой крючок.
Но как будто стрельба увенчалась успехом, так как в их сторону больше никто не прорывался. Расстреляв все патроны, переводчик, разбрызгивая ногами матовую воду и еще больше при этом пугая онемевших от ужаса пигмеев, рванул из последних сил к берегу.
Лишь когда ссадил малышей на твердую землю и чуть уняв одышку, лишь тогда оглянулся. Точно посередине реки стая обезумевших крокодилов рвала на части трех застреленных товарищей. Те, которые еще пару минут назад плыли с ними бок о бок, чтоб закусить человечиной, теперь набивали бездонные желудки останками бывших приятелей.
Дальнейший поход прошел без особых приключений, если не считать одного странного открытия, что произвел по дороге Кремнев. После битвы с крокодилами на ночевке попытался он прочитать мысли балайцев. Интересно ему стало, а чего маленькие люди про него думают. Уникальное кольцо неотлучно при нем, после утраты транспортолета так им ни разу и не воспользовался. А ведь, кроме создания крутого летательного аппарата, этот неприметный с виду металлический кружок умел и думы чужие разбирать.
Став невидимым, Михаил настроил кольцо и принялся считывать чужие мысли. Но что за чудеса? На кого бы он ни направил свой прибор, понять, о чем чает испытуемый, было абсолютно невозможно. Все пигмеи, причем поголовно, думали на неизвестном ему языке! Несколько фраз на балайском наречии у кого-то и мелькнули, но сплошь ругательства. Странно? Думают карлики на одном языке, а изъясняются на другом.
Это открытие заставило Кремнева поначалу сильно призадуматься. Но ничего путного на ум не шло. Похоже, эти люди так устроены изначально: думают на одном наречии, а говорят на другом. Причем, видимо, машинально, даже и не подозревая о той фантастической метаморфозе, что с ними происходит. Что, в принципе, четко свидетельствует об их неземном происхождении. Хотя на землянах он действие кольца пока и не испытывал.
Древний пигмей Апомба не ошибся в прогнозах, и к концу десятых суток они вышли точно в заданный район. Шкоба и Галал на отлично справились со своей непростой задачей и почти ювелирно, без потерь провели отряд сквозь джунгли и болото по им одним известной звериной тропе, хотя и много лет не бродили по этим топям.
– Завтра будем возле твоей летающей машины! – радостно сообщил Галал.
– Да, осталось не так много! – кивком подтвердил Шкоба, выуживая босые ноги из жидкой грязи и присаживаясь на долгожданную земную твердь.
– Так, а чего ждать? – широко улыбнулся переводчик, счищая обломком ветки, налипшие на обувь куски бурой глины. – До заката еще часа три, пять минут перевести дух, и вперед!
– Нет, товарищ Миша, – плюхнулся рядом с ним прямо на покрытую чахлой травой землю Баха, – мы все очень умаялись! Нам надо хорошенько перевести дух! Раньше следующего утра вряд ли тронемся с места.
– Ну, елки-палки! Вы же лесные охотники! До цели рукой подать, вот он! А вы в кусты! Что сдрейфили?
– Не кипятись! Никто не испугался, но люди сильно измотаны, необходим полноценный отдых, – подошел к нему Шкоба. – Я примерно знаю то место, куда упал самолет. Но надо его еще найти! Прямо с утра и приступим к поискам.
– А чего его искать? – Кремнев в сердцах зашвырнул палку далеко в болото. – Там просека прорублена будь здоров, на несколько километров тянется! Можно по ней, как по Бродвею, гулять!
– Я не знаю, что такое Бродвей и как по нему прогуливаются, – пигмей сделал серьезное лицо, – но джунгли очень быстро прячут все следы.
– Как это понимать? – Михаил перестал улыбаться и строго посмотрел на балайца.
– Это надо понимать так, – встрял в разговор Баха, – что там все настолько заросло лесом, что нужно потратить время, чтоб найти верную дорогу. А скоро стемнеет. Лучше разбить лагерь и заняться ужином.
– Да как все может зарасти? – принялся спорить переводчик. – Там верхушки у деревьев почище бритвы срезало, за много верст в глаза бросается. Что за полтора неполных года так прям все и заросло? Никогда не поверю!
– Товарищ Миша, не станем спорить, все очень устали, давай на этом островке и заночуем? – мягко предложил Баха. – Ну куда твой самолет денется? Сам посуди! Полтора года лежал себе спокойно и что, еще одну ночь не пролежит?
– Хорошо, черт с вами, убедили! – недовольно выкрикнул переводчик. Скинул с себя автомат и аккуратно установил его возле низкорослого кустарника с длинными грозными колючками. – Ночуем здесь, а теперь все марш за дровами!
Глава 2
Утром, как только стали различимы складки местности, Кремнев безжалостно поднял свое карликовое воинство, несмотря на бессчетные протесты. После скоротечного завтрака остатками вчерашнего ужина невыспавшиеся пигмеи выступили в поход.
Впереди довольно бодро вышагивали Шкоба и Галал. Михаил лишь на несколько шагов отставал от проводников, а остальная полусонная команда понуро плелась сзади. Балайцы не успели должным образом выспаться и потому неприкрыто бузили, не соображая, для чего их подняли в такую несусветную рань.
– Товарищ Миша, ну чего ради ни свет ни заря нас поднял? Еще бы спали и спали! – зевая, возмущался Баха, продолжая на ходу клевать носом.
– Да, – поддакнул ему Авал, – мы за весь поход еще ни разу так рано не поднимались. Еще не видно толком, куда шагать, так и в яму, чего доброго, свалиться не долго.
– Довольно нагнетать обстановку! Хватит ныть, лежебоки! – резко прикрикнул переводчик, обрубая зреющий бунт прямо на корню. – Проводники дорогу видят, не сбиваются, а это главное. Ваша же задача – идти молча по нашим следам и не гундеть!
– Как же тут не погундишь, когда спать так сильно хочется! – недовольно прозвучало из толпы.
– Черт с вами! – неожиданно вспылил лейтенант. – Кто хочет еще поспать, живо возвращайтесь назад, на остров, и дрыхните сколько вашей подлой душонке заблагорассудится! Только, чур, потом не обижаться, если кому чего-то недодам из тех вещей, что в виде приза нас дожидаются в самолете!
