К пяти часам пополудни лейтенант почти полностью освоил новое средство передвижения. Теперь он знал, как им управлять в воздухе и под водой и, при желании, смог бы вывести на околоземную орбиту. Правда, для межпланетных экспедиций транспортолет оказался слабоват. Помимо прочего он освоил и дополнительную функцию необычного аппарата, который улавливал биотоки головного мозга окружающих его живых существ в радиусе ста метров и мог их трансформировать в мысли. Причем он исправно работал и в походном состоянии, то бишь в форме кольца.
Михаил вылез из транспортолета, свернул его в кольцо и надел на третий палец правой кисти, как предписывала инструкция. Чуть постояв, он снял кольцо с пальца и, озорно ухмыльнувшись, зашвырнул его под кровать. С металлическим стуком оно явственно стукнулось обо что-то твердое. Переводчик проводил его взглядом и, убедившись, что кольцо находится под кроватью, отправился в ванную комнату.
Приняв душ, он с изумлением увидел, что кольцо как ни в чем не бывало опять крепко сидит на своем месте, на третьем пальце правой кисти. Три раза он повторял попытку избавиться от него, и всякий раз кольцо возвращалось на место.
Ровно в шесть часов в дверь тихо постучали. Пришел энергичный Мом и вежливо пригласил на праздничный ужин. За богато уставленным изысканными яствами столом восседали знакомый по первым дням пребывания у барайцев неувядающий Витольд и незнакомый Кремневу инопланетянин, скромно назвавшийся Валом. Он как брат-близнец походил на поджарого Витольда, но имел карие глаза да немного поуже в плечах.
– Дорогой товарищ Миша, – поднял бокал с сухим вином Мом, когда после бурных рукопожатий все уселись на места, – разрешите мне от имени бараанского коллектива выразить вам свое сожаление по поводу преждевременного расставания. Увы, мы порой не всегда властны над собой. Было очень приятно познакомиться, и искренне жаль, что вы так скоро покидаете нас.
Витольд и Вал с жаром присоединились к словам Мома. Переводчик, слегка прослезившись, ответил, что ему тоже тяжело покидать гостеприимную бараанскую гавань. В общем, ужин прошел в дружеской и очень теплой атмосфере. К семи часам вечера сотрапезники, слегка раскрасневшиеся, вышли из-за стола.
– Спасибо, братцы, за угощение! За то тепло, коим вы меня одарили! За внимание, что уделили! – громко произнес Михаил и отвесил инопланетянам глубокий поклон.
– О, товарищ Миша! – пришел в восторг Витольд. – Вы нас прямо расторгали до глубины души! А сейчас прошу в ангар, пойдемте, мы покажем вашу экипировку и то транспортное средство, на котором доставим вас на поверхность. Догадываетесь, что это?
– Мне почему-то кажется, что это пресловутый мокеле-мбембе! – ответил Кремнев.
– Поразительно! А как вы догадались? – поинтересовался новый знакомый Вал.
– Да все очень просто: на чем сюда доставили, на том и обратно вернут!
– Действительно, просто!
В конце огромного помещения с высокими металлическими потолками без окон плескалась темная вода. У своеобразного причала покоился пришвартованный ужасного вида динозавр. Боковая дверь оставалась приоткрытой, и из нее мерцал желтоватый свет.
– Узнаете? – кивнул улыбающийся Витольд.
– Да уж! Натерпелся я в свое время страху от него, – пробормотал Кремнев, ощупывая бока монстра.
– Материал, используемый для покрытия аппарата снаружи, – натуральная кожа подлинного динозавра, – улыбаясь, сообщил Мом.
– Настоящего? А где же вы ее достали?
– Для нас нет проблем. Надо, так и шкуру мамонта привезем, они еще кое-где сохранились на просторах Галактики. Кажется, где-то в созвездии Гончих Псов, если не ошибаюсь.
– Да, не ошибаетесь, – подтвердил Вал, – на планете Чак их полным-полно.
«Все никак не привыкну к вашим штучкам, – про себя подумал переводчик. – Ваши бы технологии, да нам передать. А что, если попробовать прочитать их мысли?» И он незаметно надел кольцо на мизинец правой кисти стрелкой к себе и направил на окружавших его инопланетян.
В ту же секунду в голове зазвучали едва слышимые голоса на неизвестном ему языке. Ничего толком не разобрав, лейтенант, чертыхнувшись, вернул кольцо на место.
– Пройдемте вовнутрь! – вытянул вперед шестипалую кисть Мом, приглашая Кремнева в чрево напичканного электроникой монстра.
Внутри судно казалось намного обширней в размерах, чем выглядело снаружи. Мягкие кресла и кожаные диваны аккуратно расставлены вдоль бортов. В центре возвышались раскрашенные в зеленый цвет ящики, куча чего-то, прикрытая маскировочной тканью, и ближе к правому борту покоились несколько твале с приоткрытыми пастями. Их ужасные зубы неприятно сверкали в полумраке салона. Кремнев инстинктивно дернулся назад.
– Не бойтесь! Они отключены! – предупредил шедший сзади Вал.
– Фу, какие мерзкие твари! – фыркнул Михаил. – Зачем они вам?
– Надо доставить наверх новую партию и заменить вышедшие из строя экземпляры, – ответил Мом.
– Чтоб пугать пигмеев?
– Не обязательно. Их основная задача – охрана и оборона нашего полигона в Ликвальских болотах. Иначе бы от нашей секретности не осталось и следа.
– Хитро придумано! А не боитесь, что найдется смельчак, что ему ваши твале будут побоку?
– За пять тысяч лет, что мы здесь базируемся, еще не встречался такой герой, разве что вы, товарищ Миша. – Мом с уважением покосился на лейтенанта. – А если и найдется, то у нас в резерве полно других средств защиты. Пока в радиусе ста километров ни одного живого человека много лет не наблюдаем. Случается, забредают всякие авантюристы и браконьеры, но как они эти милые рожи, – бараец ткнул носком ботинка в бок биоробота, – издалека увидят, так сразу норовят ретироваться.
– А пигмеи где обитают, если вы утверждаете, что на сотню километров в округе нет людей?
– Пигмеи на краю болота живут. Не беспокойтесь, мы вас прямо к их поселку доставим. Пешком топать, как в прошлый раз, не придется.
– Хорошо бы! – поежился Кремнев, вспомнив скитания по мрачным топям в самый разгар сезона дождей. – А это сколько километров от упавшего самолета?
– Порядка трехсот. Теоретически, подготовленный человек вполне способен преодолеть такое расстояние по джунглям. Тем более, по легенде, вы сезон дождей переждали в горах.
– В каких еще горах? Откуда там горы?
– Разумеется, пятитысячниками там и не пахнет, но приличного размера холмы, которые не затапливаются во время наводнения, имеются.
– А где они? Покажите мне на карте!
– Товарищ Миша, ну кто там вас так подробно будет выпытывать?
– Я не о пигмеях беспокоюсь, а когда к своим выйду. Покажите!
– Понятно! Это другой разговор. Смотрите сюда! – Мом щелкнул невидимым переключателем, и на правой стене корабля открылся экран телевизора и изображение джунглей с высоты птичьего полета. – Вот здесь вы упали! Тут шли! Вот горы! А вот сюда мы вас высадим!
